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到，一

顆質樸的靈魂正在冷冷地窺視著這個陌生的世界。但他的目光中沒有一絲一

毫的慌亂，只有堅定和自信。

“早上好，你叫鮑爾斯？”梅森說。

“是的，你就是梅森？”

“是的。”

鮑爾斯走進辦公室，坐到梅森的對面，瞥了一眼德拉·斯特里特。

“不要緊的，”梅森說，“她是我的秘書。她為我的案件做記錄。我沒

什麼事向她隱瞞，你對她可以一百個放心。”

鮑爾斯把胳膊架在膝蓋上，古銅色的手指夾著帽邊，前後擺動著帽子。

“鮑爾斯先生，直截了當地說吧，你到底有什麼麻煩？”

“如果你不在意的話，叫我鹽丁兒，我不喜歡‘先生’之類的稱呼。”

“鹽丁兒？”梅森問。

“哦，我曾經在死谷的鹽床那兒呆了好長一段時間，他們是這麼叫我的，

不過那時我還很年輕，是在我和班寧共事之前。”

“那麼誰是班寧？”

“班寧·克拉克。他是我的合夥人。”鹽丁兒充滿信任地說。

“採礦合夥人？”

“沒錯。”

“你是不是跟他為礦的事兒鬧了矛盾？”梅森又問。

“跟他鬧矛盾？”

“是的。”

“我的天啊，”鹽丁兒幾乎吼了起來，“我說過他是我的合夥人。誰也

不會跟自己的合夥人鬧矛盾的。”

“我懂了。”

“我在保護他。對方是個詐騙公司，公司有一個奸滑的總裁。”

“哦，說下去，講講這個公司吧。”梅森很感興趣。

鹽丁兒搖了搖頭。

梅森感到莫名其妙。

“你知道事情是這樣的，”鹽丁兒解釋道，“我不像班寧那麼精明，他

念過書，他會跟你講。”

“好吧，”梅森想長話短說，“要麼我跟他約個時間，就定在鹽丁兒打

斷了他的話說：“他來不了，所以我才來了。”

“為什麼他不能來？”

“大夫不讓他動。”

“他躺在床上嗎？”

“不，不在床上，但他不能爬樓梯，也無法走路。他哪兒都不能去。”

“是他心臟不好？”

“是的。班寧犯了個錯誤，他居然老呆在家裡。一個一直在戶外生活的

人不能總守著家，他結婚前我就想讓他明白他的老婆有點兒瞧不起人。一旦

班寧有錢了——我是說非常有錢的時候——她就覺得班寧得有點兒架子才

行。哦，我不該說她壞話，她現在已經去世了。我要說的是，一個屬於沙漠

的男人不能整天呆在家裡。”

梅森和善地說：“哦，我想我們該去看看班寧。”

“他住得有多遠？”德拉·斯特里特好奇地問。

“大約100　英里。”鹽丁兒漫不經心地說。

梅森眨了眨眼睛說：“德拉，把筆記本放進公文包，咱們去看看班寧。

我對這個呆在家裡的採礦人很感興趣。”

鹽丁兒急忙說：“他現在可沒住家裡，我一到他家就把這事兒解決了。”

“但我記得你說過他住在家裡。”德拉說。

“不，女士。醫生說他不能離開那地方，但他不住在家裡。”

梅森問：“那現在他在哪兒？”

“我得帶你去看，這些事一天半天可解釋不清。即使我要是說出來了，

你也不大可能相信我。”

2

鹽丁兒·鮑爾斯開著一輛破爛不堪、沒有噴漆的1930　年出產的小貨車在

前邊開路，佩裡·梅森的車以每小時30　英里的速度跟在後面。他們在聖·羅

伯託城市區外向右轉了個彎。

前面的車急轉彎後開始爬坡。

“看起來他想讓我們在高等住宅區轉一圈。”德拉·斯特里特說。

梅森點點頭，他把目光從路上移開，瞥了一眼山坡下遠處的大海——一

望無際的湛藍海洋，海浪緩緩地湧向岸邊，一棵棵棕櫚在陽光耀眼的白色沙

灘上投下蔭影。

公路圍繞灑滿陽光的山巒蜿蜒向前，山頂佈滿了富人的鄉間別墅。梅森