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直是關著的。”

“那麼中毒的事兒呢？”梅森問。

“有人在布雷迪森太太和她兒子用的鹽瓶裡放了砒霜，是大夫的緊急處

置救了他們。這得感謝威爾瑪·斯塔勒。”

“好吧，”梅森臉上露出了一絲笑意，說道，“那麼，我們回到最初的

那個問題。為什麼對不參加會議感到害怕？”

“因為。。哦，哦。。梅森，我得跟你說點事兒，我從來沒對別人說過，

雖然鹽丁兒對這事兒疑神疑鬼，我也沒說。”

“需要我離開嗎？”內爾·西姆斯問。

“不，內爾，你就呆在這兒。我信任你。”

“繼續說。”梅森說著把兔肉遞給德拉·斯特里特，然後再把自己的盤

子添滿。

“知道著名的加利福尼亞失蹤的礦藏的事兒嗎？”

“只知道一點點。”

“聽說過‘歌勒礦’嗎？”

梅森搖了搖頭，嘴裡滿是兔肉。

“它是失蹤的礦藏，”內爾·西姆斯插了句話，“沙漠裡這樣的礦還有

好多。”

克拉克在自己的茶里加了點兒糖，攪拌了一下，從上衣口袋裡拿出了一

本有藍色封面的書。

“這是什麼？”梅森問。

“《採礦人指南》。是霍勒斯·韋斯特編的，韋斯特收集了大量關於加

利福尼亞失蹤礦藏的情況，這本書是1929　年出版的。對於這些失蹤的礦藏有

多種說法，一些聽起來有道理，另一些說法驢唇不對馬嘴。韋斯特親自翻閱

歷史記錄，跟老採礦人攀談。20　年前他完成了這部書，盡他所能精確地記載

了歷史。”

“好吧，”梅森說，“‘歌勒失蹤礦藏’是怎麼一回事兒？”

“在1886　年左右，”克拉克說，“按照韋斯特的記載，有3　個在死谷邊

的派那明山脈探礦的人，他們從一個山口出來，向聖·伯那迪諾城走去。他

們騎著壯實的馬匹，背囊鼓鼓的，還有個能裝10　加侖水的水壺，帶著這些，

他們信心十足地走進了沙漠。

“第二天，他們就為走哪條路好發生了糾紛，吵得很兇。其中一個叫弗

蘭克·歌勒的人認為他們向西南走得太遠了。他說他們應該沿一條偏東方向

的路前進。爭吵過後，他與其他兩個人分開了，向偏東方向走去。後來，誰

也不知道其他兩個人怎麼樣了，也許他們就消失在沙漠裡了，或者到了某個

地方，也可能到達聖·伯那迪諾。總之據歷史記載，他們失蹤了。”

內爾·西姆斯像總結似地說：“兩個人好相處，三個人不好相處。”

德拉·斯特里特聚精會神地聽著，眼睛盯著班寧·克拉克，甚至忘記了

吃東西。佩裡·梅森還在吃著兔肉。

“想喝杯茶嗎？”內爾·西姆斯問道。

“麻煩你了。”梅森說。

在她倒茶時，班寧·克拉克繼續講故事：“兩天後的中午，歌勒筋疲力

竭。眼前出現了連綿的群山，他越過這些群山，進了峽谷，峽谷裡有各種植

物，還有一條小溪——他欣喜若狂地伏在小溪岸邊上，在一株楊樹下的陰涼

地裡咕嘟咕嘟地豪飲。就在他喝水的時候，一陣微風吹過枝頭，讓一縷陽光

照射到離歌勒幾英寸遠的水裡，那裡似乎有什麼東西反射出黃色的光芒。

“歌勒停了下來，把胳膊伸進水裡撈出個黃色的東西。是一個天然金塊，

有幾盎司重。在它附近小溪的河床上還有幾塊。歌勒把這些金塊拾起來都塞

進了他的襯衣裡面。”

“要是我，得裝滿一大包。”內爾·西姆斯說。

“發了筆橫財，嗯？”梅森說道。

“當然是發了筆橫財，”克拉克說，“可是在沙漠裡面對一片荒漠，你

根本不知道會遇上什麼情況。歌勒弄到了金子，可它既不能吃也不能喝。他

距離有人煙的地方太遠了，他的馬又餓又累，由於缺乏食物，他自己的身體

也很虛弱。猛然間，他意識到除非回到文明世界，在這荒漠裡他手裡的金子

不值一文，只是給疲憊不堪的坐騎