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球那邊強。”

奎恩11歲那年，供應飛船應該回來，卻沒有來。飛行指揮部沒有說明原因。“啟示者找麻煩。”喬莫猜測道。“啟示者跟太陽巨頭找麻煩。他們找的麻煩數都數不清。太陽安全部忙得很，飛行指揮部把光圈站給忘了。”

關於啟示者找的麻煩，從來就沒有正式的訊息傳來，但又過了大半年，飛船還是沒有到。處理器造出來的東西完全不夠，連喬莫用於發動機的超級導電電纜都不夠替換了。

飛船每遲來一天，奎恩就暗暗高興一天，因為這時敏迪的父親已服役期滿，她母親也不再花功夫引外星人來回應她發出的訊號了。他們將帶著敏迪返回太陽那邊，而他是不可能跟著去的。

敏迪很喜歡他，也許並不亞於他喜歡她的程度。他們一起上學，一起在體育館玩耍。儘管她母親很不希望她去觀察臺，但克雷去那兒修理裝置時還是讓他們倆都跟著一塊去。閒下來後，他還教他們怎樣使用訊號裝置。

敏迪一天天長大，也一天天變得漂亮，但她自己似乎並不知道這一點。她討厭戴太陽鏡，認為那是累贅；她認為自己的眼睛太黑；她也不喜歡媽媽非要她留著的一頭濃密黑髮。

奎恩十二歲那年，兩臺原子爐發動機都停了。那時他和敏迪正在體育館繞著跑道騎腳踏車，忽然所有燈光都閃爍起來，然後全部熄滅。他們趕緊飛出跑道進了救生網。救急燈也沒有亮，當奎恩緩過氣來，扔掉腳踏車時，他們四周仍然漆黑一片。

“奎恩——”他聽見她驚恐的喘息聲，“你沒事吧？”

順著聲音他找到了她。忽然她撲進他的懷裡。

“吻吻我！”她輕聲說道，“如果我們一定要死，就——”

伏米倫前哨站像個孤零零的雪球，位於紐瑪琪的北部邊緣，距太陽差不多有一光年之遠。

紐瑪琪是紐林人過去居住的地方。這群人在一個狹長中空的圓柱體裡工作和生活，圓柱體直穿小光圈的中心，給他們提供食物、燃料和其它反應物質。

他們都是來自艾爾德各地的知名專家，“流放”到光圈邊緣的目的是警惕黑色伴侶捲土重來。黑色伴侶沒有出現之前，他們也非常忙，有些探測在星系核心滋生的黑洞，有些則睜大眼睛觀察不斷演化的整個宇宙。

他們種族的源頭多種多樣，極為古老，但他們大多數人的祖先生下來就完成了從某個行星表面躍入太空這一艱苦的進化過程。族長所在的那一族人自稱為“族長”，是在沉沉睡夢中從安覺星系到這兒的。

急急飛來的熱量搜尋者王后被金基妮發現，她是一位新手，她的同胞就是紐林人。他們剛到光圈，因為原來的星系被搜尋者佔領，他們是來避難的。金基妮驚驚慌慌地趕去報告族長。

“搜尋者？”讓她驚奇的是，族長聽到訊息後似乎挺高興。“我相信，他們是來和艾爾德締結友誼的。”

“先生！”她嚇得臉色直放藍光。“他們更有可能是來消滅我們的！”

“好吧，孩子。”他和藹地衝她眨眨眼睛。“為什麼那樣說呢？”

“那絕不是什麼友好的訊號，先生。”對他的敬畏讓她的聲音不再堅決。“而是從我們老家星球飛過來的一個亮點。光譜表明，那是搜尋者典型的離子噴射器，也顯示她正在作星際穿越的減速飛行。不過飛得還是很快，已經離我們很近了，現在又轉變方向，徑直向我們衝來！”

“可愛的孩子，”族長名叫“智叟”，可是他手下的人卻把這個名字錯誤地理解為“頑固的笨蛋”。他和他的同胞出生在早已消失的安覺行星的茫茫水域之中，他們把降生時的環境搬進了太空。現在他住在一個鋅球裡面，複製了一片類似祖先時代的大海，並在其中游泳。“幹嗎那麼急？”

金基妮沒有外殼，但她的同胞還是具有他們在水裡生活的祖先的外形：細細的尾巴，金色的皮毛。她騎著裝在尾巴上的離子推進器，足肢隨著無聲的語言閃著微光。

“我認為，那東西是搜尋者女王，我害怕搜尋者。”

“孩子，孩子！冷靜點吧。”他全身閃耀著寧和的光芒。“搜尋者從未傷及過艾爾德，我們必須假定它們永遠也不會傷及我們。”

他的同胞也曾逃過命，搶掠者與搜尋者沒什麼不同，但那已是十億年前的事了。世界各族像其祖先那樣濫施暴力的時代已經一去不復返了。

“先生，你不瞭解搜尋者，他們和其祖先一樣惡習不改。”

“我可愛的小孩子喲，”他全身閃著金光。“你得信任艾爾德的處世