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同樣肅立著另一位先生，同樣的搖著頭與大門內的舉人先生對視，同樣摘了一副半圓半方的眼鏡，正掏出手絹使勁地擦鏡片上的水霧。娃娃只曉得開學頭一天，先生們或會笑臉笑迎，實在想不出自己哪樣禮數沒到堂，剛推開大門，還未登堂入室，便惹得先生們老淚縱橫。他進不是退不是正站在高門檻上彷徨，舉人已經閃身站在門側，讓出通道，他才鬆了口氣，雙膝一彎，身體彈起，蹦跳著進了教室。四行七座二十八個位置幾被先來者佔滿，他便走向剩下的最後一個末排空位，規規矩矩落座。他這年紀，還讀不懂先生們隔著門框隔著他的軀體相對搖頭，不是否定，而是讚許，便如喝酒的人喝下一口好酒會苦著臉“嘖”那一聲。他從袖中抽出抄著的雙手大推開門，就跟先到的寧可行、衛小斧、白碗豆們抄著雙手側身溜進那一道門縫一樣，純出天性自然。他放下竹籃，從中依次取出紙筆墨硯與《詩經》，放在桌上，學先到的生員們，靜等先生開講。

踏上高門檻的那一隻虎頭讓舉人想了很久，這虎頭草鞋似乎與他前些年在楊柳渡生出那一個“這輩子，就當老師這一角兒”的念頭有著某種潛在的關聯。舉人只覺得體內近年來原已逐年冷卻，今天清晨更連餘燼都完全熄滅了的那一團火球，竟然隨著這個娃娃呼啦啦推開的大門而跳出一顆火星星。這才想起這娃娃是誰家的。盧麻布家這個瘦小羸弱的老二，為何會讓自己生出異樣的感覺？隔著敞開的大門與麴生對望，舉人發現這位同年與自己也有同感。舉人真想大聲武氣向麴生道出這感覺，可是此時，他搜尋肚腸，卻得不出哪怕一字一句。

得不出一字一句，心窩裡那股暖和勁卻越來越強，一抬眼望著高懸講臺當中那幅地圖，舉人脫口而出：“汝等有誰識得，這是什麼物事？”

“像……一片樹葉。”就有學生應道。

“像一片什麼樹葉？”舉人再問。

“像一片海棠樹葉。”

舉人悲從中來：“此乃中國地圖。今日之中國，真像落日秋風無可奈何落去的一片海棠葉……”

眾生紛紛點頭。舉人發現，末座的盧魁先卻使勁搖頭，便問：“你說——不像？”

盧魁先點頭。

“依你，像什麼？”

“大雞公。”

眾生齊扭頭，衝著末座盧魁先鬨堂大笑。

盧魁先平時平和，此時遇上挑戰，卻昂起頭來，說：“就是像一隻剛開叫的大雞公！”

石生、麴生面面相覷。從自己當年發矇時起，便在塾師啟發下看出了中國地圖活像一片秋風中飄零的海棠葉，想不到今天自己新辦的書院這第一節鍾，這個學生便有全新的比喻！二人同時回頭看那張中國地圖，都愣住了。石生瞄著盧魁先，對麴生低語：“莫看這娃外表文弱，內心卻有股子陽剛之氣——居然從這片秋海棠中看出一隻大雞公！”

舉人仍舊板著臉，但心裡那團既熟悉又陌生的火球此刻灼燒著，讓他感到一股按捺不住的躁動。本來認為自己這黃土埋到大腿根的殘軀，竟因為這孩子的出現，有了奮力拔腿而出的衝動。有期可望，謂之期望。人生一世，可期之望，有限得很。逸出這上限一分，期望就遙遙無期，便成奢望。早春的寒風吹過，石不遇打一寒噤，中舉至今，多年來自己不知承受過多少回期望變成奢望、失望與絕望，就在讀到日本人鐵殼子兵船向大清船隊開炮的第二年，有訊息傳到合川，“在京舉人坐著公家的車子，與數千市民嘯聚都察院大門外……有康姓、梁姓二舉人寫成一萬八千字《上今上皇帝書》，反對簽訂《馬關條約》。提出‘拒和·遷都·練兵·變法’……十八省舉人響應，一千二百人連署……”合川舉人得知此事，當下約了巴縣舉人麴生、璧山舉人夏生，聽說夏生、麴生還約了大足舉人孟生，也要上京去湊個鬧熱，還未走出川省地界，訊息傳來，說是在京舉人們期望變成了奢望……

舉人圓框框水晶片後的雙眼，竟然無法從盧魁先身上分辨出他到底會帶給自己什麼？希望乎，奢望乎，失望乎？

“孺子可教！你我這節鍾便對此生大加褒揚，為其他生員樹個楷模，如何？”麴生道。

“不，我自有道理！”石生非但未露出褒揚人的笑臉，反倒抄起桌上那把戒尺，沉了臉走下講臺，來到盧魁先桌前：“你為何最後一個到？”

“我們屋住在城北楊柳街。”

“盧麻布是你什麼人？”

“我爸爸。”

“你想說，你天不亮就起床，從城外趕攏學堂！”

“唔。”