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”

“來、來、來，範老，你先坐下，朕有事要跟你好好請教……”仁宗皇帝忽然招呼著道，他全然忘了自己身在範府，倒有點反客為主的味道了。

范仲淹擺手道：“皇上請！”

仁宗皇帝道：“還是範老先請！”

“那微臣放肆了……”這時，范仲淹不再推辭了，向仁宗皇帝行了一禮，他便坐下了。

仁宗皇帝跟著也坐了下來，伸手端起茶杯吃了口茶，待不急不忙地放下後，他便抱拳道：“範老先生，眼下瘟疫盛行，百姓困頓不堪，朕實在有心無力，愧對天下蒼生。這幾日朝上議事，朕見你遲遲不言論，這是為何？――你是朝中老臣，胸中丘壑萬里，朕愚鈍無知，還請您多多指教啊！”

“皇上折煞微臣了，微臣惶恐不安。”范仲淹連連欠身道：“這幾日微臣四下裡走訪了許多地方，也探聽到許多訊息，不知當講不當講？”

仁宗皇帝一下直起了腰桿，催促著道：“愛卿但講無妨！”

“這次瘟疫來得蹊蹺，先是在開封府境內，接著才散播到全國各地。”說到此處，范仲淹楞了片刻，便又道：“微臣聽聞許多百姓傳言，說是汴京城殺戾之氣太重，驚擾了上天，這才引了瘟疫……”

仁宗皇帝的雙眉不由地又皺了起來：“有這種事情？”

范仲淹道：“微臣先前也不大相信，只是……”

仁宗皇帝急著追問：“只是如何？”

范仲淹接著便道：“只是市井之上都傳遍了，就連朝中也有不少大臣在談論此時，微臣也不得有些信了……”

“都是些居心叵測之人無端造謠，不信也罷，不信也罷啊！”冷冷笑了兩聲，仁宗皇帝端起茶杯便一飲而盡了。

范仲淹道：“皇上，‘寧可信其有，不可信其無’啊！”

看到範老先生臉上一片陰霾，仁宗皇帝不免也有些心慌了，忙道：“愛卿說得也是，那如何是好呢？”

范仲淹立即應道：“臣有一法，不知是否妥當？”

仁宗皇帝也亟不可待，忙催促道：“愛卿快說說看！”

捻著鬍鬚小思了一下，范仲淹反問道：“不知皇上是否聽過‘嗣漢張天師’的名號？”

“確也有所耳聞。”仁宗皇帝不禁點了點頭：“聽說此人道法極高，已入化境，還有千般變化，兼有呼風喚雨之能。昔日我也曾聽父皇提起此人，說當年汴京城也鬧了瘟疫，死傷無數，父皇降旨傳召張天師入京設壇祈禳，不出三日，瘟疫盡消……”自個慢慢說著，仁宗皇帝卻忽然現范仲淹有些走神了，慌忙提醒似的叫了他一聲道：“愛卿，你的意思是讓朕也降旨傳召張天師入京祈禳天災？”

“微臣確有此意。”范仲淹點頭應道：“眼下瘟疫肆虐，其勢難以遏制，朝中上下卻無良策，長此下去只怕會更糟。既然這樣，皇上您何不效仿先帝，降下一道聖旨召張天師星夜來朝，在京師禁院修設三千六百分羅天大醮【註解2】，再設三牲六畜，焚香禱告，奏達上天，說不定可解此瘟疫大災，救萬千黎民於水火呢！”

“此法甚好，正合朕意。”仁宗不禁笑道。但剛過片刻，他的臉便陰了下來，又道：“愛卿，昔日朕聽父皇提起張天師，那時他已是七老八十了，如果他還健在，豈不是都一百多歲了――這怎麼可能呢？”

“皇上只管放心，”范仲淹忙道：“張天師乃得道之人，習得仙法術數，早就脫了人世間的生死輪迴……”

“如此甚好！”仁宗不禁大喜，又問：“只是不知張天師仙居何處，如何才能找尋呢？”

范仲淹起身走了幾步，這才捻鬚說道：“傳聞張天師在江西信州龍虎山結廬修煉，皇上可派一得力大臣前往之，宣讀詔書，請張天師來京。”

仁宗皇帝停了，忙也起了身，忽又問道：“不知愛卿以為何人可擔此大任？”

“不知皇上以為殿前太尉洪信如何？”范仲淹不假思索，立即推薦一人道：“此人乃進士出身，天子門下，做事穩貼妥當，學識才華也頗有造詣，讓他當此大任，必將不負聖望！”

“那就依愛卿所奏，朕即刻下旨傳召洪信……”仁宗皇帝當即便允了。

………………

回到宮中，仁宗皇帝立即傳召了殿前太尉洪信，就金殿之上，親筆御書，並賜御香一柱，特命洪信為天子親使，火前往江西信州龍虎山，宣請嗣漢天師張真人星夜來朝，設壇做法，祈禳瘟疫。又命侍衛於金殿之上焚點御香，設三牲之臺，仁宗皇帝親自俯身跪拜，敬酒上天。禮