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哪裡還有半點兒大家子弟的模樣？去歲冬寒，李家老爺子本就生了重病，又因兒孫不肖而生氣，居然一病就去了。”

章寂聞言吃了一驚：“我竟不知此事。李家老爺子身子骨一向硬朗，流放路上都撐下來了，怎麼安頓下來反而因病去了呢？”

周合搖搖頭：“所以我才說東莞那地兒不好呢，外頭看著以為是肥缺，可要是背後沒有夠份量的人撐腰，不過是給人做嫁衣去的，當初馬掌櫃就勸迂他們，偏李家人不信邪，被一點子財貨迷了眼睛，犯了糊塗。親家老爺想想，東莞千戶所的職責既是遏制走私，對手下的人怎麼可能管得不嚴？要是由得軍士們監守自盜，豈不是叫人打了自己的臉？李大爺犯在這種事上，任誰抓住了，都不可能放過的。他還叫上司人贓並獲了，只挨一頓打，斷了條腿，便能了事，已是看在李家往日盛名的份上了。”

章寂聽得連連嘆氣：“李家那小子，素來不是個老實性子，不想還會愚蠢到這個地步。”猶豫了一下，又問：“那沈家又如何？”

“沈家的境況也不大好。”周合嘆道，“沈大爺書生性子，不知怎的得罪了人，被人打折了右手，竟連執筆寫字都不能了，只能靠著妻女賣針線度日，還要養著一個生病的兒子，一個生病的姐姐，光是藥錢就能把他家壓垮。每次茂升元有人過去，大奶奶必定親自拖著病體上門求助，馬掌櫃想著畢竟是姻親，看在親家大爺與大哥兒、大姐兒的面上，不好斷然回絕，每次都給他家一筆銀子，只是看他家的氣象，不像是能吃苦度日的。大奶奶三番四次求馬掌櫃幫忙把沈家人調離東莞，恐怕也是吃夠了苦頭了。”

章寂聽得眉頭大皺：“老大媳婦怎能如此？！”又有些疑惑，“沈家的兒子還在病著？這都拖幾年了？”

“聽說是那年天花得的病根，吹不得風，平日總是躲在屋裡不肯見人。馬掌櫃的人每次去都見不著他，也不知到底是什麼病。”周合道，“雖說幾十兩銀子不算什麼，但若真由得他們繼續在那裡受苦，只怕真不好說了。”

章寂冷哼一聲，輕描淡寫地道：“當初他們既貪慕東莞繁華，不肯陪我們到德慶來吃苦，那還有什麼可說的呢？陳家待我們已是仁至義盡了，老周，你替我向馬掌櫃道一聲謝，請他不必再管那不肖媳婦的事了。我們章家雖是戎馬出身，比不得她沈家知書達禮，卻也沒做過如此厚顏亢恥之事。這些話我都不好意思跟兒子提！要是叫我孫子、孫女聽見了，都怕汙了他們的耳朵！”

周合見章寂動怒，倒不好勸他什麼了，這終究是章家家事，便有些尷尬地坐在那裡。

明鸞在旁聽得分明，心中暗暗為沈李兩家的下場冷笑，面上卻不露，只是微笑著對章道：“祖父，周爺爺來這麼久了，您只顧著跟他說話，怎麼也不請他喝茶？”

章寂醒過神來，有些不好意思地道：“是我疏忽了，只是家裡沒有好茶，招待不得貴客。”忽然又想，一件東西，“過年時有人送我一瓶好酒，三十年的餑葉青！如今不可容易得了。今日既有貴客到訪，自該拿好酒出來待客。老周你略等一等，我這就拿酒去。”說著便要起身。

明鸞忙道：“您放在哪兒了？我幫您拿去？”

“我自己收著呢，用不著你，馬上就回來！”章寂執意要親自去拿酒，明鸞只好依了他，周合說了幾句客氣話，也只能由得他去了。

章寂一進屋，明鸞便湊到周合耳邊小聲問：“周爺爺，大伯孃他們過得不好的事，您有沒有跟大伯父提？”

周合頓了頓：“這事兒我還是今年南下才聽馬掌櫃說起的，從前只聽說他們過得有些不如意，詳情卻不清楚。遼東到嶺南有萬里之遙，便是從吉安捎信過去，也要花上小半年功夫，自然是先把要緊的事告訴你大伯父，別的只是順帶一提罷了，只怕他如今還不知道沈家那邊是個什麼情形呢。”

明鸞眼珠子一轉，便道：“現在大伯父既然能送信來，就表示他在遼東已經站穩腳跟了，他又說迂些時候就想法子把我們家接過去，不管能不能辦到，他都不會丟著大伯孃不管的，到時候要是全家團圓了，以大伯孃的性情為人，還不知會怎麼編排家裡人，為她自個兒辯白呢。我們家裡有祖父在，倒不怕她顛倒黑白，引得大伯父不滿，就怕她怨你們不肯伸出援手，懷恨在心，會在大伯父面前中傷你們。為防萬一，您不如一回去就想法子給那邊捎信，把沈李兩家的情況略提上一提，讓大伯父有個心理準備……”

周合眉頭一皺：“可老爺子方才的意思，分明是不想管了，倘若你大伯父請陳家幫忙……”

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