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福寧不是孬種。他一定要在福康安、和琳大軍被阻烏巢河之際，打敗吳八月直搗苗軍大本營——乾州城。當然他是嘗試過吳八月的利害，他自然知道面對面打肯定會吃大虧。坪壟吳八月一支義軍是最有戰鬥力的，也是最訓練有數的。坪壟主要系左右營黑苗，他們接近邊牆外的漢族聚居區，漢化程度相對較大，人丁也比較興旺。這裡苗民大都識字會寫文章。所以，坪壟義軍在鴨堡寨等地義軍的支援下，能一舉攻下乾州廳城，並橫掃瀘溪、麻陽、沅州、辰州、古丈及永順的部分地區，絕不是偶然的。吳八月攻下乾州城就大搞鎮叛治軍等活動，在乾州廳，斬了苗奸百戶石上、楊鼎元等。治軍練兵更是一刻不怠慢，吳八月除繼續派出一部分精兵強支援永綏、鳳凰等地義軍與清軍作戰外，把精力都放在擴軍練兵等備戰工作上。首先，他們苦練武術，把普通提高和培養高手緊密結合起來。其次，吳八月選出一批好鐵匠安排在麻鏈灣的九十洞裡，加緊製造鳥槍。尤其保靖諾比師傅製造楓木炮，又稱神炮，威力無比。吳八月特訓出一批神槍手，組建一支彪悍驍勇神槍隊。正是這樣，福寧一直未輕舉妄動，一直龜守在筸城，被乾隆痛斥株守空城，毫無展布。於是，他苦思冥想終思得一妙計——黑虎偷心。他決定假繞道瀘溪，作遠征或撤兵之狀，誆吳八月上鉤，然後鋒芒一轉，改由瀘溪西進，直搗乾州城。

石三保為保衛自己家鄉把自己所有部隊調防回黃瓜寨，擺開與清軍決一死戰的架勢。額勒登保見勢便對福康安說，硬打硬拼對清軍不利。福康安這個人沒有什麼本事，但他能聽得自己親信的進言。而石三保這點就不如福康安。他對石乜妹反對極度惱怒，他覺得石乜妹事事都跟他對著幹抬槓子。

“這不是你一直極力主張的打法，如今我按你的，你又反對。你是不服還是存心要和我抬槓。”

“石王你說哪裡話，我怎麼會和你對著幹。這主要是戰機已轉變了。現清狗各路大軍聚得很近，我們再硬拼必會吃虧。現在我們的主要問題，是死守各個要口，拖住清狗。只要我們贏得時間就會勝利。”石乜妹說。

“我沒聽錯吧。難道清狗自願撤軍。”

“石王，你能不能把眼光放遠點？現在八月叔已把鎮竿城圍水洩不通，破城指日可待。半天兄已拖住清狗第三路大軍，只要我們拖住福康安，清狗就無兵增援鎮竿城，只要八月叔拿下鎮竿城，我們就打破清狗三路‘會剿’的缺口。八月叔來援，我們就可以前後夾擊福康安。福康安必敗無疑。”

“石王，乜妹言之有理。”石柳鄧說著。

“大丈夫有所為有所不為，這待援叫我顏面何存。為何不是我們殲滅福康安去援八月賢弟呢？”

“石王，這……”

石三保打斷石柳鄧話說，“大家不用說，我意已決。”

眾頭領只好領令抓緊備戰。話說額勒登保經多日勘探發現，榔木陀西面有一道叫登高坡的山樑，地勢極高，對面大山即黃瓜山，為其兩面屏障。登高坡之右，又有老虎灣，道路極窄，亦通黃瓜寨。福康安聽了額勒登保的調虎離山計大喜，便令四川提督穆克登阿帶隊繼續猛攻榔木陀義軍城卡，擺出主攻的態勢。額勒登保親自帶綸布春、達勒精阿、王承勳、劉懷仁、馬登朝等將弁，從登高坡山樑繞著老虎灣偷襲黃瓜寨。又派西浸泰、那丹珠、馮繼王等兵分四路搶佔黃瓜大山，切斷義軍後路。

榔木陀激戰打了三天三夜，福康安動用劈山炮、豬兒炮及各種槍箭，輪流轟擊進攻義軍據守的陣地。一心想和清軍決一死戰的石三保誤認為是清軍主力，便集各義軍猛反攻。誰知戰爭正打白熱化時，額勒登保率綸布春、達勒精阿、王承勳、劉懷人、馬登朝等將弁從登高坡山樑繞著老虎灣從背後殺過來。石三保只好邊戰邊向黃瓜山退去，雙方一直打到天黑。因天下大雨清軍不熟路徑，不敢冒易進山，額勒登保只好派重兵把守黃瓜山各關卡出口，以防義軍逃竄。

原本是甕中捉鱉十拿九穩，沒想到翌日清晨清軍進山不見一個義軍。福康安看東後山全是懸崖陡壁，心想難道苗人真的象彭廷棟等說那樣，苗人能騰雲能遁地不成。他哪裡知道，東後山有吳八月派來的接應部隊。一夜間，幾萬義軍一個接一個吊下山，突破封鎖，越過哨卡，巧妙　突出重圍。福康安沒想到用萬餘人生命奪下的黃瓜寨是一個空寨，氣急敗壞，下令火燒寨子刨挖石三保的祖墳。挖出的屍骨，令官員搗碎，任意撒尿淋溼，火燒將骨灰四散。正在福康安羞怒難消時，有人來報福寧離鎮筸城朝狗爬巖方向去。額勒登保聽了，連喊大事不妙。

晨曦