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膳的嘴唇一下子伸展到兩耳附近，露出了死亡的微笑。接著他恐怖的表情就如同石膏像一樣凝固不動了。不死鳥，終於墜落了。

眾武士朝著經櫃一擁而上。而朧則暈倒在地上，失去了知覺。

來世邂逅

——慶長十九年五月七日傍晚。

這一天就是奉臣秀賴在大佛店為豐臣秀吉舉行供奉的儀式的日子。片桐且元接到了奉臣的命令，來到駿府將此事稟告了德川家康。家康心中暗自竊喜，這樣一來，將整個天下攬入德川家囊中的日子，指日可待。然而，家康並不知道，也是在這天的傍晚，駿府城的西面——安倍川的河畔，還有一場生死決鬥，即將展開。這場戰鬥，才是真正決定德川家命運的對決，但是家康事前沒有得到任何人的報告。他手下的家臣，也沒有一個人知曉。只有忍者的統帥服部半藏，親眼見證了這場秘爭。

服部半藏接到阿福急使的訊息，趕到決鬥現場的時候——落日已經西斜，黃昏籠罩了駿府城的七層天守閣，安倍川的水面一片暮色。

從渡口望上游去，有一片被高高的蘆葦叢包圍的白色沙灘。阿福率領著數十名侍從，正伏身在蘆葦叢中。見到半藏來了以後，阿福上前簡短的向他說明了事情的原委。

阿福當然沒有說謊，不過也不一定說出了所有的真相。阿福把那份人所共知的卷軸交給了半藏，聽她的解釋就好像她是出於偶然，才知曉了這場決鬥的場所。

對從東海道的掛川到藤枝之間出現的那份不可思議的伊賀告示，服部半藏已經有所耳聞。雖然他料定這和甲賀伊賀的決鬥有關，不管看著眼前展開的卷軸，儘管自己也參與了其中的謀劃，他依然為這場秘爭的慘烈扼腕長嘆。

卷軸裡邊寫的明白：“甲賀組十人眾和伊賀組十人眾決一雌雄。決鬥之倖存者，應攜此秘卷於五月晦日抵達駿府城——”就算是忍者最高統帥的半藏，也沒有想到在自己親手解除了兩族相爭的封禁之後，事態如疾風訊雷一般，發展到如此慘痛的結局。現在不僅距五月晦日尚遠，就是相距命令發出的五月七日，也不過才過了十天時間而已。在這短短的十天之內，人名帖上寫有名字的甲賀卍谷和伊賀鍔隱谷的二十名忍者，已經有十八人的名字，畫上硃紅血道——

“還活著的，就剩他們二人。。。。。。”

阿福的臉上，如同戴著一個假面具。

事到如今，服部半藏自然會對阿福的伊勢秘密之行產生懷疑。不過，現在他從這個面無表情的竹千代乳母的臉上，卻看不出任何不軌的端倪。而且，不管這個女人抱有怎樣的動機，作為常人的第三者，即便想要操縱忍者的決鬥，也幾乎是不可能的事情。這一點，也是眾所周知的事實。“我偶爾會在此地巡遊，但這次的出行如果被國千代大人一派知道的話，某些心懷叵測的人，不知道又會作出什麼什麼樣的猜測。而且，這也有違大御所大人對於這場決鬥的期待。所以，次此只好煩勞大人您出面。”

阿福對半藏說道。

“如我所言，我擔心如果有人得知我親自觀看了這場決鬥，不一定又會出現什麼樣的傳聞。之所以請忍者統帥的半藏大人來此，就是為了請您在親眼觀看這場決鬥之後，向大御所大人證明，我阿福和這場決鬥之間，沒有絲毫瓜葛。”

從距此僅有五里半路的藤枝到這裡，阿福之所以花了這麼長的時間，是因為要等待昏迷的甲賀弦之介甦醒過來。等待弦之介醒過來既是朧的懇求，也是出於阿福自己的目的。她就是想讓半藏也來觀看這場最後的決鬥，證明她的清白。

“——如果趁甲賀忍者昏迷的時候將之殺死，將有損伊賀的名譽。”

眾武士在古寺發現弦之介的時候，朧就是這樣對阿福說的。雖然朧和阿福的目的完全不同，不過阿福也確實想讓服部半藏做個見證，證實伊賀對甲賀的勝利，乃是堂堂正正。

堂堂正正？——其實阿福心裡很清楚甲賀弦之介已經雙目失明。她也知道朧的眼睛已經復原。她確信勝利已經操縱在朧的手中。

“不過，正如您所看到的，甲賀的忍者已經雙目失明。”

“什麼？”

“據說，這是伊賀的忍者弄瞎的。服部大人，毫無疑問，這也是忍術相爭中的一個計謀。”

半藏從蘆葦叢中凝視了一會甲賀弦之介的雙目，點頭答道：

“所言不假。”

在忍術決鬥中，確實沒有卑鄙這個詞。不論雙方的實力有怎樣的差距，也不論使用了怎樣的陰謀，在忍者的世界裡，都可以得到容忍。