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安石的女婿，石越的妻兄，數以百計的中下層官員的山長，極有影響力的《汴京新聞》的總編——所以，常秩等人反對的理由，僅僅是程頤、桑充國皆為布衣。這樣的理由顯得過於無力，尤其是常秩本人即是以布衣受徵召的。這讓常秩等人的反對在道德上尤其不佔優勢。支持者由此而對常秩大加譏諷，讓常秩狼狽不堪。白水潭巨大的社會影響力，在這件事情上充分體現出來——在白水潭，依然有著“學而優則仕”的傳統，桑、程被薦為資善堂直講，位份雖低，但卻格外的榮譽。不僅僅是白水潭出身的官員對此大唱讚歌，朝中的百官，更是跨越派系紛爭，紛紛上表支援，生怕落後了。從來人情都是愛錦上添花，許多縱使心裡不以為然的人，或者心懷嫉妒的人，這時候亦都不免要違心要附和一下。

弔詭的是，雖然此事朝野稱讚，幾乎沒有什麼有力的反對者，又有“皇太后的屬意”，但皇帝卻似乎一直病得厲害，連替皇太子選師傅這等大事，也擱置著遲遲沒有處理。

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便在這鬧騰騰的朝局中，汴京東城之外的一個渡口邊，兩個老人對坐在一座簡陋的草亭之中，以兩杯濁酒，互道離別之情。三朝元老，太傅文彥博要從此地出發，離開這天下最繁華也是最紛擾的所在，去應天府怡養晚年。在城門之時，他便謝絕了前來送行的門生故吏、親朋好友，但司馬光堅執著要送他到渡口之前，文彥博卻無法拒絕。因為他心裡十分明白，這一去，二人此生也許便再也不會有見面的機會了。這既是生離，也是死別。而文彥博心裡也有許多放不下的記掛，想在臨行之前，託付給司馬光。

“文公，便不能為天下稍忍片刻？！”幾杯酒下肚，司馬光亦忍不住抱怨起來。國事艱難至此，政局偏偏還動盪不安，朝中呂惠卿打而不倒，石越居心叵測；宮中皇帝重病，太子年幼，偏偏還有個賢王在那裡虎視眈眈，更兼皇太后與皇帝母子猜疑，在這個當兒，司馬光亦不免深感獨木難支。偏偏文彥博居然在此時撂挑子不幹了。他心裡的這些苦悶，更能與何人說？

“君實，我是不得不走啊。”文彥博澀聲苦笑著，“皇上是有為之主，我以老朽之身，久居樞府，於皇上而言，實乃是不得已。當初新官制推行，兵部權重，樞府若無老臣鎮守，兩府對掌大柄便成一句空話。其後軍制改革，裁汰老弱，整編禁軍——君實當知道，我開始是反對的，我擔心兵驕已久，倉促為之，唯恐生變。但皇上與石子明輩銳意為之，讓我居樞府，亦不過是愈借我的那點虛名，來鎮壓人心。我知聖意不可變，又恐由他人為之，激起兵變，於國家不利，這才勉為其難。不料這一做，竟做了十年。君實熟知國朝典故，想想國朝有幾個臣子，能一掌密院十年之久的？”

他搖搖頭，嘆道：“如今軍制改革大勢已定，靈夏亦已收復，我在密院，對著一個西南夷叛亂束手無策，皇上口裡不說，心裡實是已有不滿。我此時不走，難道要等將來被趕走麼？朝中之事，以後便只能靠君實你了。”文彥博自知此去之後，也許此生再難回到汴京，司馬光又是可以放心之人，因此竟毫無忌諱，將肺腑之言都說了出來。

司馬光亦不由黯然。

卻聽文彥博又道：“我等想扳倒福建子，卻到底還是小看他了。益州師久而無功，密院也理當有人負責，我有這個把柄在他手中，他便總有話說。如今我既然出外，平叛之將又是他一力推薦的，以後他便少了許多話說。我自請出外，亦是替他做個榜樣……”

司馬光微微點頭，但想起此事，又不覺憤然，道：“若沒有石子明給他出主意……”

“君實！”文彥博打了司馬光的話，道：“若是果真王厚和慕容謙能平益州之亂，便讓福建子多做幾年宰相，也不要緊。我們要扳倒福建子，是認定有他在相位，益州局勢便只會惡化，於國家不利。千萬不要到最後，自己蒙了自己的雙眼，將本末倒置。晚唐牛李黨爭，前車之鑑不遠。便是我反對王厚、慕容謙之任命，亦是以為益州之亂，非徒用兵可定者。王、慕畢竟年輕，我怕他們為了取悅上司，急於成功，反害了國家。”

“文公說得極是。”司馬光不覺郝然。

“君子與小人之別，不在於有黨無黨。君子之黨，以社稷萬民為重；小人之黨，則一黨之私為重。”

“文公以為，石子明是君子，還是小人？”司馬光始終耿耿。

文彥博默然了好一會，方緩緩說道：“謂其小人則太過，謂其君子則不實。君實以後，亦要留心他。”

司馬光嘆息了一聲。應付一個呂惠卿，他已經筋疲力