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此兄弟二人較之一般的表親更要親近一層。桑充國因為年紀尚小，並未參加取解試，但是在地方上的文名更在唐棣之上。當日在四川之時，他平生唯一服氣的，便只有蘇氏兄弟，只恨蘇子瞻蘇子由都在外為官，不能得耳提面命，常引以為憾。因為聽說新皇即位，蘇軾在京師任直史館、判官告院，想來以他的才華，必當大用，因此對於遷家返籍之事，桑充國也最為熱心。但自從一個月前來到汴京後，因為預備來春的禮部試，各路貢生齊聚京師，這裡正是人文薈萃之時，這桑充國跟著表哥唐棣一起去會過幾次文，才知道天外有天，人外有人，蘇氏兄弟自然不必多說，便是那些各地的貢生中，詩文勝過自己的，便不知道有多少。原來他的本意是想到了京師，就要去求著蘇軾行拜師之禮，不料會過幾次文後，桑充國就暗自想道：“那蘇氏兄弟是國朝一等一的人物，便是收弟子，非良材美質斷不能收，自己現在這點子學問，想去拜師，實在不夠資格，不如關起門讀幾年書，到學問精進一些之後再去拜師也不遲。”主意打定，盡是從此不出家門半步，每日裡除開承歡膝下，便是閉門苦讀。

唐棣卻是最看不慣這種關起門來讀書的人。雖然覺得他表弟其志可嘉，但是這種方法未免又覺得太蠢，這文學之道，不交遊怎麼可以長進呢？只是這桑充國卻是輕易不聽人勸的。恰恰自從他結識石越之後，便覺得此人雖然平日裡言語不多，但是說話舉止，自有風度，而一言半語之間，常見真知，更是經常發前人所未發。私心想來，若是把石越介紹給這個表弟認識，只怕也不比認識蘇氏兄弟差多少……因此上只待大雪一停，他就迫不及待的拉著石越上桑府了。

此時見眾人寒暄已過，他便迫不及待的衝桑充國說道：“長卿，這位石子明兄可是真正的賢才，你一定要向他多多請教，勝過你變成書呆子在家裡讀書百倍。”那柴氏昆仲也點頭稱是，在旁一齊誇讚，慌得石越連忙說“不敢”。

那桑充國卻不是輕易服人的脾氣，雖然來到汴京後眼界開闊不少，不再自以為“老子天下第三”（除開蘇氏兄弟），但是讓他輕信人言，卻也有所不能。何況他還知道自己這個表哥的脾氣，稍稍有點長處的人，在他眼裡都是能人豪士，他那妹妹桑梓兒還為這事編了一句口號取笑唐棣是“眼裡賢良方正；口中博學鴻儒”，雖然難得這次有柴氏兄弟幫他夸人，但究竟是不是“真正的賢才”，實在還是未可知之數。他有心要考較考較石越，卻又不好直接開口，眼珠子轉得幾轉，計上心來，便先向桑俞楚、唐甘南告了個罪，笑著說道：“今天汴京城的風好，來了這許多貴客，倉促間沒什麼好助興的，恰好孩兒前些天在碧月軒聽到一個歌妓喚作雲兒的，曲子唱得極好，特別柳三變的長短句，自她唱來，極得其妙，莫若孩兒去把她請來，也好為大家助助興。”

桑俞楚微笑點頭，說道：“一個歌妓，何必你去請。你在這兒陪陪客人，也好請教點學問。叫桑來福去請就是了。”唐甘南卻一邊輕撫著唇邊的小鬍子，一邊嘻嘻笑道：“我這個乖侄兒就是識情知趣……”當時的社會風氣，女子地位極低，遠遠不如漢唐之時，而歌妓更是等而下之，但凡官宦士大夫、富商地主之家，無不蓄養歌妓以娛聲色，這桑家本來也養有歌妓，只不過因為遷來汴京，便在四川賣掉了，不似那些家人丫環，一直跟著帶來汴京，此時桑充國說要去請歌妓來助興，其實也不過是富家尋常待客之道。當下桑充國便答應一聲，叫過桑來福，在他耳邊吩咐數句，那來福答應一聲，便匆匆而去。原來那叫“雲兒”的歌妓，藝名全名卻是“楚雲兒”，因為這個“楚”字犯著了桑俞楚的名諱，所以他不敢說出來，此時讓管家去請，卻又不得不說明。

石越哪裡知道這中間有許多曲折，他回到北宋之後，第一次拜訪富家，難抑的是好奇之心。此時坐定，便忍不住細細打量這屋中的佈置，舉目所及，躍入眼簾的便是一幅工筆畫，畫的是一個女孩子在梅花前弄笛。他在讀書時便喜歡看中國畫，此時來到古代，見到宋代人的丹青，便欲看個端詳，也不懂得要告罪，就輕輕走到那幅畫之前欣賞起來。柴氏兄弟見他如此，已是見怪不怪，只輕輕搖頭苦笑；桑充國便向唐棣扮鬼臉，意思是你說的“賢才”原來是這樣的；唐棣卻有維護之心，連忙輕聲向他舅舅和二叔解釋石越的來歷……桑充國見他說得離奇，又聽到石越的種種故事，對石越也不禁起了好奇之心，便走到石越身邊，笑道：“石兄想是精於丹青，這幅畫是舍妹所作，還要請石兄指教。”

石越正在心裡摹畫這幅花下弄笛圖，忽然間聽到有人在自己耳邊說話，幾乎嚇了一跳。轉頭