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她這樣說的時候，並不覺悽苦，似乎只在敘述一個事實罷了。

“我有沒有做錯呢，安妮妲？”凱柔怯怯地問。

“當然沒有，親愛的！”安妮妲一面說，一面撥住了凱柔的肩膀。

“你一點都不生氣？”凱柔仍然不放心地問。

“我永遠不會生你的氣！”

安妮姐親了親她，然後立刻轉換了話題，她說：“來，幫我整理行李！明天一早剛好有輛直赴倫敦的驛車。只要二十八小時，我便可以見到公爵了！要知道，這事是越早辦妥越好。”

“你真勇敢！”凱柔充滿了敬意，“我很高興你沒有叫我跟著一塊去。”

“假如公爵不答應呢？”雪倫卻在這時冒出了這句話。

“那麼我就另外再想法子。”安妮妲答覆得十分堅定。

她柔軟的雙唇，在此時抿成了一條直線：她比生平中的任何一刻都要堅決，她必須為凱柔和雪倫在倫敦謀得一個新機會。

她暗自決定，兩個美貌的妹妹必須讓那些相當的人們去欣賞，而不只是限於本地的一些獵戶或爸爸那些三朋四友。

她心裡十分明白，附近有女待字深閨的母親們早已壟斷了所有的社交場合，深怕梅登家的女兒奪去自己閨女的風采。

這些母親自然不會鼓勵自己的兒子去拜訪梅登家，而那些年輕的妻子，在凱柔或雪倫出現的時候，很自然地就會抓住自己的丈夫不放。

於是梅登三姐妹幾乎接不到任何邀請，可說是完完全全地被排斥了。精明的安妮姐心裡雖然不平，但卻明白，無論她怎麼做或怎麼說，都不可能改變這種既成的事實。

她只有衷心盼望，凱柔——這個過份敏感的大女孩，還沒有察覺到女人們嫉妒的眼光和排斥的態度。

雪倫是夠堅強的了，但是她還年輕，未必明白。

這一種危機，只有安妮妲體會得出。打她十八歲開始，三年來，就不曾見一位合適的求婚者上門來，而這種情形想當然地也會發生在凱柔和雪倫的身上，除非她所準備採取的行動，圓滿達成。 “無論如何得把公爵說服。”她不斷地自我勉勵著，但是卻又十分明白，她父親的賭運一向不佳。

那的確是一大賭注，而且瘋狂得驚人，她完全是弧注一擲了。

一個暌違十八年的老朋友，很可能早已把對方忘得乾乾淨淨，毫無印象，更不可能對一個從無聯絡的教女仍懷任何興趣。

假如他真送過任何小禮物的話，家裡的櫥櫃一定會把它擺上，而她的母親也一定會向她提起。

“等你長大了，親愛的，”母親曾這樣對她說過，“我一定會想辦法找個人，帶你之參加倫敦的盛會。”

母親說著，輕輕地嘆了一口氣。

“假如你能嫁個好人家，那有多好啊！這樣你就可以替你的兩個妹妹藉機找到好丈夫了。我看凱柔將來會長得非常漂亮！”

她母親的話絲毫沒錯。雖然才十三歲——在那個年歲，女孩子就象是青澀的梅子，不是太胖就是太瘦，臉上長滿雀斑，甚至幼稚而煩人——凱柔就已經象天使一般美麗可愛了，其實早在她做嬰兒的時候，人們就已看出她是個美人胚子了。

至於小十六月的雪倫，則一直都令人心醉。

她不僅漂亮而且十分引人，尤其這一兩年來，安妮妲發現了那些被凱柔所吸引的人們，常常也會扭轉頭來，為雪倫的活潑個性所迷——她就是有辦法把所有的事情都講得趣味萬分。

“為了她們倆我必須成功！”安妮妲一面收拾包裹，一面自言自語。

既然行李得另外計費，她只好帶了個隨身的包裹；而為了在倫敦停留一兩晚，她塞進了兩三件長袍，然後便是一件藍絨的風衣，這是她們三人不時換穿的外出服。

而安妮妲倫敦之行所要穿的長袍，其中兩件是自己的，一件是凱柔的，另一件則是雪倫的。

她們把最好的衣服、襪子和帽子，集在一起好讓安妮妲帶去。

家裡雖然還有媽媽的舊衣裳，但是安妮妲卻從來沒有去動它，她實在忍受不住那種睹物思親的痛苦；甚至，只要想起母親的音容，她在喪母時所感到的悲慘、哀痛，便會再度折磨她了。

她們生活中的陽光隨著母親的離世而消失了，有好一陣子的時間，全家都提不起一些生氣來。

尤其與母親最為親近的安妮妲，在下樓梯時聽不到母親在起居室召喚她，在臨睡時等不到母親來說再見，都成了她最大的痛苦。