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不知。周算盤便是我們霜安府的知府大人。”他壓低聲音道：“他大名叫周之磐。”

謝朗冷哼一聲，“不過是個小小七品知府，怎麼出行的架勢比王爺還要大！”

老者嘆氣，低聲道：“在我們霜安府，他就是王，土霸王！唉，你有所不知，這周算盤是貴妃娘娘的親戚，所以才會這麼………”

謝朗心中一凜，忙問，“不知是哪位貴妃娘娘？”

“弘王爺的生母，俞貴妃娘娘。”

“原來是她的親戚，怪不得………”謝朗微微點頭。

俞貴妃乃弘王生母，本為景安帝少年時身邊的大宮女，還長景安帝幾歲，後被景安帝納為側妃，生下長子弘王。景安帝后來雖專寵故皇后，但對俞貴妃始終有幾分舊情。俞貴妃性情陰鷙、睚眥必報，就是當今皇后，也不敢得罪她。

謝朗聽得這周知府竟是俞貴妃的親戚，便更恢復了冷靜。老者還在說道：“周算盤本只是一個小小的帳房先生，並沒有進士及第。全靠著是貴妃娘娘的遠房表哥，又溜鬚拍馬，才當到了知府。他對上司諛媚奉承，對百姓極盡欺壓之能，還和城中的惡棍們聯合起來，奪人家產，將許多殷實人家逼得家破人亡。你看，這些叫化子，有很多就是被他逼得流落街頭的。因為他喜歡每晚打算盤，看今天又收了多少銀子，所以我們都偷偷叫他‘周算盤’。”

又道：“他在霜安府橫行霸道，若是出行，必要街邊的百姓都回避並給他下跪才行，如若不然，就要安一個‘以下犯上’的罪名，暴打一頓。”

謝朗義憤填膺，但也知此時不宜莽撞行事，得趕緊離開這是非之地，回京再慢慢蒐集周算盤的惡行，請御史大人參他一本。

他向賣燈老者拱拱手，便四處尋找薛蘅。掃了一圈沒找到她，再低頭，才見她正蹲在地上，將那個被衙役踹了一腳的小叫化子抱在懷中，口中不停輕哄著，“不怕不怕，小妹不怕。”

謝朗忙過去，輕聲道：“蘅姐，咱們進去吧。”

薛蘅不理他，慢慢揭開那小叫化破爛的衣服，仔細檢視她肩頭傷勢。

謝朗稍感不耐，湊到薛蘅耳邊低聲道：“蘅姐，人多眼雜，咱們趕緊進去。”

薛蘅還是不理他，見小女孩肩頭並無大礙，鬆了口氣。她打量著圍在小女孩身邊的小叫化們，從懷中掏出數吊銅板，想了想，柔聲問道：“小妹妹，你家還有大人嗎？”

小女孩說不出話，只是點頭。

薛蘅將她抱起，道：“他們在哪？”

其餘的小叫化們七嘴八舌，“我們都住在城隍廟！”

薛蘅低頭看著他們，面帶憐惜，輕聲道：“你們帶我去好嗎？”

小叫化們見她溫柔可親，忙都應了，帶著薛蘅往前走。謝朗急了，又不便當街勸阻，只得跟上。

小叫化們帶著二人拐了數個彎，便到了城隍廟。薛蘅將一塊碎銀子遞給謝朗，道：“你去買一些乾淨衣服和吃的東西來。”

這是幾天來，她首度開口和謝朗說話。謝朗莫名地高興，忙接了銀子，飛快地跑到旁邊的街道上，將東西買齊，又飛快地跑了回來。

廟裡的叫化子們一擁而上，謝朗見他們一個個衣衫襤褸，髒得令人噁心，忙將東西往地上一放，任叫化們搶奪，並趕緊避開幾步，向薛蘅喊道：“蘅姐，行了，咱們走吧。”

薛蘅不知從哪裡找來了軟布，打了水，正給幾個小叫化子擦臉。她動作輕柔溫軟，目光中透出疼惜之意，一個個替他們將臉洗淨，又一個個將手擦乾淨。若是有孩子身上有瘀青之處，她又找出傷藥，細細替他們搽藥。

謝朗大為不解，京城也有乞丐，平王、謝朗、陸元貞等人每次出行，若遇到乞丐，也定會施捨一些銀子給他們。但從未有一人，象薛蘅這般，不但施捨銀子衣物，還將這些髒黑的叫化子們抱在懷中，細心照料。

他也從未見過這樣的薛蘅，她此時，象是天下間最溫柔的女子，再也沒有一絲冷漠與嚴肅。

他看著那小女孩打結了的亂髮，以及黑黑的指甲，忍不住偏過頭去。那小女孩卻好象對他極有好感，一直跟在他身邊，這時還怯怯地靠過來。

謝朗冷然一個寒戰，不禁低頭看了看自己身上的乾淨衣服。他猶豫了一陣，只得強忍著，將小女孩抱過來，面上卻不自覺地露出一絲嫌惡的表情。

小女孩忽然伸手扯住謝朗的衣衫，怯怯地叫了聲，“叔叔！”

謝朗看著她象小貓般怯怯的眼眸，忽然心中一軟，應了聲，抱著她蹲到薛蘅身邊，