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“我敗在一名女子的手下，羞憤難當。周閣主卻還讓她送我下山。我裝作若無其事的樣子往山下走，心裡卻很難過，恨不得回去在恩師墓前一了殘生才好。薛季蘭一直默默地跟在我身後，到了山腳，她忽然用很輕蔑的口氣問我，有沒有膽量和她再比一次。

“我沒有立刻回答，她就笑道你是不是怕了？我脫口而出，誰怕了？她說你要是不怕，明年的今天你再來，我們再比一次，就怕你不敢來。

“我離開孤山，冷靜下來之後覺得自己輸在光會埋頭苦讀，而實際的歷練不夠。於是我沒有回涑陽，那一年，我遊歷天下，每到一個地方，便找當地有名的學者辯經論道。一年之後，我滿懷信心地重上天清閣，和薛季蘭在翼然亭激辯了一整夜。”

謝朗聽得入神，忙問道：“誰贏了？”

方道之輕嘆一聲，“還是她贏了。”

謝朗遙想當年薛季蘭的風采，心生嚮往，嘆道：“要是我早生幾十年就好了，也可一睹二位先生的風采。”

方道之微微一笑，似是不勝風寒，將雙手攏入袖中，淡淡說了下去，“比完之後，她還是那句話：有沒有膽子明年再比？我自然又應了下來。我又在外遊歷了一年，這一年，我甚至去了北梁、南梁等國，闖下了不小的名氣，當時天下人說起涑陽方道之，都十分尊敬。我卻知道，如果我贏不了薛季蘭，我便永遠當不起這份尊敬。

“第三年，我如期到了孤山，還是在翼然亭，一夜的激辯，這一次我與她不分勝負。辯完後，我不等她說話，就說道：我明年再來，一定要贏了你。她當時笑了一下，我迷迷糊糊地下了山，一直到山腳，還在想著她那個笑是什麼意思。

“又過了一年，我博學的名聲在殷國達到了頂點，快到三月初十，我滿懷期待地往孤山趕，心裡想著這次一定要贏了她。我比預期的早到了半天，到翼然亭時，她還沒有出現，只有兩名天清閣的弟子在那裡對著滿山桃花作畫。

“我不想橫生枝節，便在一邊的樹林裡靜靜休息。卻聽亭中的一人說道：師姐，你說明天的下任閣主選拔大賽，誰會勝出？那名師姐便道：還用問嗎？自然是薛師妹。

“我聽她們提到她的名字，便用心聽了下去。那年紀小的又問：閣主早就在很多場合公開說過，想讓薛師妹繼任閣主，為什麼還要舉行這次選拔大賽呢？那師姐答道：你這就不知道了，武師兄一直為了這個不滿，昨天譏諷了薛師妹幾句，薛師妹當時沒有反駁，起身便去了閣主房間，她與閣主關起門來談了很久，閣主再出來時，便宣佈要透過比賽選出下一任閣主。其實薛師妹是想著反正武師兄不是她的對手，為免這些人不服，索性光明正大地擊敗他們，樹立威信。

“我當時聽了這話，心裡說不出是什麼滋味。在林子裡呆坐了很久，薛季蘭來了。她見到我就笑了，似乎很歡喜的樣子。我們從下午一直辯論到子時，這一次，卻是我贏了。

“我終於贏了她，卻沒有預料中的那麼歡喜，她輸了，卻笑得很開心的樣子。那天晚上，孤山的桃花全部開了，香氣燻得我心魂不寧。她猶豫了一會，問了我一句話，我卻沒有一下子想明白她那句話的意思。唉……”

方道之停住話語，長長地嘆了口氣，滿是唏噓惆悵之意。

謝朗見他停在了最關鍵的地方，心頭癢癢，忙問道：“方先生，師叔祖問了您一句什麼話？”

方道之轉過頭來看著他，唇角微有笑意，“你叫故薛先生一聲‘師叔祖’，卻稱懋修為‘方兄弟’，我與故薛先生又是平輩知交，這輩份怎麼算呢？”

謝朗知他取笑自己當日在長老大會上的驚天之言，不禁俊面微紅。

方道之重新將目光投向竹海，輕聲道：“她問我：方兄，你願不願意在以後的每一年，都與我辯經論道？”

風停止了，方道之象凝化成了岩石，一動不動。

謝朗將薛季蘭這句話想了一遍，輕輕地“啊”了一聲。

“是。明遠，你都想明白了，我當時卻不明白。”方道之嘆道：“我很快就回答，好啊，一言為定，就怕你贏不了我。

“她聽了我的話，臉都紅了，我莫名其妙地也說不出話來，我們就那樣靜靜地坐在亭子裡。天快亮時，天清閣傳來早課的鐘聲，她才向我說道：方兄，今天閣中有件大事，待這件事一過，我再帶你去見師父。我不明白她為什麼要帶我去見周閣主，我一聽她說起下任閣主選拔大賽便覺心煩意亂，脫口說道：不用了，我還要趕回涑陽，下個月我要和恩師的女兒成親。”

謝