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著的錦氈上盤膝坐下，一位穿著簡樸的青衣婦人端著茶盤過來。謝朗正不知她是何人，方道之已微笑道：“這是拙荊。”又看著那青衣婦人，柔聲道：“這位是謝朗謝將軍。”

謝朗唬得連忙站起來行禮，方夫人向他微微點頭，放下茶盤。她剛握起茶壺，一位十二三歲的少年奔了過來，嚷道：“娘，您把我那本《林文山選集》收到哪裡了？”

方夫人看了一眼方道之，目光中有一絲慌亂，“林、林什麼？我沒看見。”

“您收哪裡了？我明天要和克莊他們舉行詩會，等著急用。”少年忽拍了拍腦門，道：“唉，我忘了，您不識字，跟您說也沒用。娘，您以後還是別動我的書，屋子我自己收拾就行。”

“懋修！”方道之沉下臉來，“沒見這裡有客人嗎？還不快見過謝將軍！

少年一聽這位便是威名赫赫的驍衛將軍，興奮得雙眸閃亮，急忙過來行禮，“方懋修拜見謝將軍。”

待方夫人和方懋修都離去，方道之笑道：“犬子無狀，明遠莫怪。”

謝朗忙道：“方兄弟家學淵源，他日必成大器。”

方道之嘆了口氣，“其實我對他們幾兄弟期望並不高，並不求他們中舉入仕，只要能過得安康快活就好。”

謝朗微愣，沒想到一代鴻儒對兒子的要求竟會這樣平常，和謝峻動不動就是“治國齊家、光耀門楣”的課子作風大不相同。

方道之看他一眼，微笑道：“當然也是因為他們天資愚鈍，又天性懶散，不夠勤奮。若是象明遠一樣，或者象薛閣主那樣的資質和刻苦，我也不至於是這般無奈了。”

聽到“薛閣主”三字，謝朗茶盞中的茶潑了一小半出來。

他默然片刻，放下茶盞，向方道之拜下，道：“謝朗謝過方先生大恩。”

“明遠快起來。”方道之微笑道：“明遠，你可知我入宮勸陛下時，說了句什麼話？”

“謝朗願聞其詳。”

方道之站了起來，走到亭子邊，負手凝望著西面天空，輕聲道：“我問陛下：如果柔嘉以後一直鬱鬱寡歡，甚至幾十年都難得開心大笑一回，他是否會心疼？朝廷如果失去一位驍勇善戰的大將、一位才華橫溢的閣主，是否是社稷之福？”

謝朗微微低下頭，呆望著腳前的那方五絃琴，胸口似堵住了一般，無言以對。

竹林裡拂來的幽風吹動方道之寬大的袍袖，他的布衣洗得發白，但一塵不染，滿山清冷的薄霧更讓他的身影顯出幾分孤寂與蕭瑟。

他沉默了許久，低低地嘆了口氣，道：“我的恩師與我爹是好友，在我七歲、我夫人三歲時，便替我們訂下了親事。但恩師一直秉守‘女子無才便是德’的古訓，他滿腹經綸都傳授給了我，卻沒有讓我夫人讀書識字，只讓她學習刺繡女紅。我二十歲那年本來是要完婚的，但那一年恩師去世，我夫人要守孝三年，婚事便只得推後。也就是在那一年，我奉恩師遺命，去了一趟天清閣。”

謝朗沒想到方道之叫他來竟會說起這樣的往事，他站起身，走到方道之身邊，默默地聆聽，不敢插話。

“恩師與天清閣的周閣主曾經進行過辯經論道，但輸在了對方手下。他臨終前叮囑我，要我替他一雪前恥。我當時學業初成，又在涑陽有了點微薄的名氣，渾不將天下人放在眼裡，便一路西行，到了孤山。

“我走到半山腰的翼然亭，正碰上幾位天清閣的弟子在那裡聯詩。我下場挑戰，語多含譏諷之意，激起了他們的憤慨，將我堵在了翼然亭。

“後來，周閣主得知我是陶仲鈞的弟子，便命人將我接上天清閣。我提出要和他辯經論道，他卻說他是長輩，贏了我勝之不武，問我有沒有膽量與他的一名女弟子比試，若我能勝過他那名女弟子，便算我勝了他。

“當時的我，目中無人，又豈會將一個女子放在眼內？覺得周閣主這話是在羞辱我，可又不能不應戰，只得憤然地答應了。周閣主便叫出了他的那位女弟子——”

方道之的眼睛微微眯了起來，彷彿要穿透滿山的寒霧，看清遙遠記憶中的那個身影，“……她走出來的時候，我忽然間明白了，‘腹有詩書氣自華’這句話是什麼意思。”

謝朗心中一動，忍不住問道：“這位女弟子，是不是故去的薛先生？”

“是。”方道之雙眸一黯，沉默了好一會，才續道：“周閣主說她叫薛季蘭，是他的關門弟子，我見她比我還小上一歲，便瞧不起她。這份輕敵狂妄之心，讓我心浮氣燥，最終敗在了她的手下。