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千面神丐冷冷道：“奴才走狗當前，老要飯的不能不預備打狗棒。”

屠開方並不生氣，仍然笑容可掬道：“朱兄，這就是你的不是了。說來就來，說走就走。老朋友難得一聚，難道也不讓咱們儘儘地主之誼嗎？”

千面神丐哼道：“屠老鬼，用不著在老要飯的面前來這一套，老要飯的軟硬全不吃。你們如念舊誼，就讓路送老要飯的下山，不然的話……”

古月道人介面道：“不然怎樣？”

千面神丐反手一指肋下江濤，冷笑道：“老要飯的臨死之間，少不得先毀了這姓江的書生，教你們一輩子也別想解透擎天七式！

老叫化可說全是一片苦心——他內傷極重，面對四名強敵，自知已不堪一戰；卻又擔心失手之後，禍及江濤，才故意這般做作；不過是要天心教相信江濤的出走乃系被迫，並非自願。

果然話一出口，古月道人和天南三鬼同是一怔。彼此迅速交換了一瞥為難的眼色，屠開方連忙笑道：“朱兄言重了，其實這姓江的少年不過是本教聘請來的譯書人；就算殺了他，本教仍可另聘高才，並無損失。倒是朱兄一代奇人以身偕亡，未免太不值得！”一面說著話，一面以目向另外二鬼和古月道人示意。四人緩步散開，暗暗對千面神丐形成包抄之勢，準備動手搶人。

千面神丐故作未見，冷笑道：“一命換一命，老要飯的並不吃虧！”笑聲甫落，倒提竹杖向崖邊欺去。

………………………

第十七章　功敗垂成

老叫化這裡身形才動，“九指無常”甘平便門聲不響揉身而上；屈指如鉤，一式“鬼王探爪”扣向老叫化肩背。天南三鬼心意相通，甘平出手，屠開方和焦志雄也同時發動；三條人影疾若驚鴻，齊向千面神丐攻到。

千面神丐奮起神威，猛可一聲大喝，手中鋼竹軟杖向後反帶；扭身半轉，竹杖挾著雷霆萬鈞之勢，旋掃而出。三鬼素知老叫化功力，袍袖卷處，移宮換位，各自拍出一掌，飛快地仰身倒翻疾退。

老叫化一杖落空，拿樁不穩，連轉兩個圈子；一陣心血浮蕩，幾乎摔倒地上。這情形，如何瞞得過天南三鬼？屠開方陰惻惻一笑，說道：“朱化子，咱們給你冤苦啦！早知如此，何必多費唇舌！

千面神丐以杖拄地，喘息不已，恨恨道：“老要飯的再不濟，打發你們三個鬼物還辦得到，不信就試一試。”

“獨臂無常”焦志雄陰聲道：“死到臨頭，還吹什麼牛皮！聲落人動，獨臂疾揮，二次又撲上前去。

千面神丐狠狠一挫鋼牙，目毗欲裂！掄起鋼竹軟杖，狂砸猛掃，硬接硬拼。霎時間，杖影拳風，漫空飛湧。不過三五招，千面神丐連演絕學，突然虎吼一聲：“著！”杖影立斂，只見焦志雄直如斷了線的風箏，翻翻滾滾飛出三丈以外。

“九指無常”甘平掠身趕上，探手接住。一看之下，焦志雄葉已面如死灰，牙關緊閉；背上呈現出一條血肉模糊的傷痕，皮開肉綻，連脊骨也折斷了三四節。甘平急急閉住他傷處附近穴道，轉手交給一名錦衣護衛；然後寒著臉步回場中，目注老叫化道：“朱兄神技果然不凡，只是手段大毒辣了些。”

千面神丐雙目盡赤，胸膛劇烈起伏；一縷殷紅血絲正沿著嘴角緩緩流向腮邊。但他一雙手仍緊緊挾著江濤，傲然道：“對付無恥匪類，老要飯的一向就不留情面！”

甘平怒哼了一聲，緩緩解下肩後“追魂爪”，冷笑道：“焦老三赤手空拳，勝之不武！

甘某倒想在兵刃上再討教幾招。”

千面神丐全杖一股傲氣支撐重傷頻危的身體，卻一點也不肯服輸，點頭笑道：“要飯的還有三寸氣在，你們這些魑魅魍魎就只管來吧！

甘平殺機已起，不再多說，斜舉“追魂爪”閃身遊走。全身骨骼畢剝亂響，提聚功力，伺機出手。千面神丐眼花目眩，索性閉上了眼睛；杖尖輕觸地面，凝立如山，蓄勢而待。他自忖精力將竭，已成強弩之末，實無餘力再跟甘平纏鬥；只有以靜制動，等候全力一擊——

這一擊，將是他平生最艱困的一擊，也可能就是七十年英雄歲月中最後的一擊；無論如何都不能失敗……

耳際一片細碎的沙沙之聲，“九指無常”甘平一直繞場遊走，不肯貿然發動。老叫化閉著眼睛，全神凝注；只覺得脅下江濤份量越來越沉重——這重量不僅壓迫著他的身體，更壓迫著他的心靈。他清晰地感覺自己已經在搖晃，在顫抖……

陡地，步履之聲忽斂，勁風起自右側；甘平的追魂爪閃電般破空