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邊，各自背起一人趟水渡溪，舉止落落大方無邪，就如同這山水一般樸實自然，令莫殘大為驚訝。

“瞧，後邊還有一位小縴夫呢。”那小姑咯咯笑道。

莫殘臉一紅，下意識的背過身去，惹來縴夫們一陣爽朗的笑聲。

先前的那位中年縴夫走過來問道：“小娃兒，你真的要去神農架採藥？”

莫殘點點頭。

“坐到船上來吧，帶你去沿河渡。”那縴夫伸出強壯的臂膀，托起莫殘放到船上。

“嗨，嗨喲喲，嗬嗨嗨……”峽江號子又再度響起。

沿河渡是一個人口不足千人的小鎮，民風淳樸，那位中年縴夫郜老大就是本地人。

黃昏時分，船停泊岸邊，縴夫們都穿上了衣褲，有商傢伙計前來卸貨。清點完畢後，大夥去小酒館飲酒，郜老大則帶著莫殘回到了自己家。

山腳下有兩間草房，屋前一片小菜園，門檻上伏著一條老黑狗。郜老大家中三口人，孩子名叫山兒，自幼癱臥病床，是夫婦倆多年來糾結的一塊心病。

“這娃兒叫莫殘，從雲南來的，想去神農架採藥。”郜老大告訴婆娘。

“那可不行，年前有采藥客結伴上山，結果只回來一個人，還嚇得瘋瘋癲癲的，真是可憐。”那婆娘說道。

“莫殘，聽見了吧，成年人結伴而去都回不來，何況你一個娃兒，明日下水放排，還是送你回去吧。”郜老大勸慰道。

“他們是被山鬼抓去了麼？”莫殘問道。

郜老大聞言一笑：“都只是傳說有山鬼，可並沒有人親眼目睹，或許是見到過的人都被吃掉了吧。”

吃飯的時候，婆娘聊起這兩天從下江宜昌府來了一夥採藥客，住在鎮上唯一的那家福來客棧，與以往不同的是都帶著刀劍弓弩等兵器。

莫殘想了想，說道：“我可以去和他們搭伴，只要不進入深山老林，就在邊上採點藥也行。”

這夥採藥客有兵刃在身，莫殘跟著同行畢竟要安全許多，郜老大尋思著。

晚上，莫殘和山兒共睡一張床上。那孩兒骨瘦如柴，眼窩深陷，令人憐惜。

“外面真好，”山兒對莫殘說，自打他記事兒的時候起，就只能透過窗戶望著遠處的一成不變的山峰，多少年來都是如此，只有當爹孃抱他出去的時候，才能夠看到外面的村莊、溪流和“豌豆角船”，“爹爹和縴夫叔叔們都光著屁股。”說罷，咯咯的笑了起來。

隔壁屋裡，婆娘聽見兒子的笑聲禁不住的落淚。

“唉，山兒多久沒這麼開心過了。”她說。

“是啊，莫殘要是我們的孩子就好了，山兒也有了個伴兒。”郜老大嘆息道。

清晨，莫殘悄悄地起身下床，儘量不吵醒身邊的山兒。

“你要走了麼？”山兒眼睛睜得大大的，目光中流露出一絲傷感。

“是，我要去神農架採藥。”莫殘的心中已打定了主意。

那孩子淡淡一笑，沒有再說什麼，眼光中流露出一絲悽苦。

早飯後，郜老大見莫殘執意要走，於是從家中取來了揹簍和藥鋤，帶著他來到福來客棧，找到了那夥下江的採藥客，他們已經備好行裝正要出發。

“不行。”為首的頭兒腰懸長劍，還未聽完便斷然拒絕了。

郜老大解釋道，只需送孩子到神農架邊緣上，隨便採點草藥就可以了，好說歹說，最後他們才勉強同意。

郜老大早上要趕著去放排下水，臨行前叮囑莫殘千萬別進入杳無人煙的原始森林，採到藥後趕緊回來還住到他家。

採藥客一行十餘人沿著神農溪北上，進入了莽莽崇山峻嶺之中。

莫殘走在隊伍的後面，山道雖然崖陡林密崎嶇難行，但他自幼長在蒼山腳下，學徒時又經常上山採藥，身子骨較同齡孩子強健不少。後來在《穆氏腹語術》中習得了逆行腹式呼吸法，氣息綿長，翻山越嶺更是輕鬆了許多。

“小兄弟，你這麼小就要出來採藥，真是不容易啊。”莫殘身旁的老者約有五十餘歲，面慈善談，主動的搭腔道。

“老伯，你們是來採什麼藥的？”莫殘問。

“哦，老夫姓傅，是宜昌府惠民藥局的藥師，他們都是宜昌府的侍衛。”老者悄聲講述了事情的原委，原來當今乾隆皇上罹患眼疾，宜昌知府命人獵取神農架白熊的熊膽上貢朝廷。因自己是官家藥師，同行便於現場炮製鮮膽。

“神農架白熊？”莫殘十分好奇。

“當地人叫做