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旁丫環手中的面巾，極熟練的幫他淨了手，方才隨著他坐下開飯。

“廚房裡楊大家中出了些事，我叫管家拔了些銀兩，送他回去了。今日這菜是新招的廚子袁往做的，我晌午吃了覺著味道還不錯，老爺您先嚐嘗，看合不合口味。”

柳念兒拿起筷子，先是挾了些霍習文平素喜歡吃的菜色放入他碗裡，因怕他不習慣新換口味，一雙柔情眼眸裡頗有些忐忑的瞧著他，見他用了面上並無不滿，還隨口誇讚了一句“好吃”，這才放下心來，又給身邊兩個小娃兒添飯佈菜。

“合胃口就好。那新來的廚子看著也挺本分，話不多肯吃苦，手藝又好，只是這名字實在是奇了

些，稍不順口，可就成了一晦氣詞。”

“嗯。”霍習文淡淡應了一聲，並沒再接話，眉頭卻不自覺皺了起來。

霍習文年後剛滿二十五歲。當朝天子任人唯才，他於五年前科考上高中狀元后，進翰林院還不到三年，就得天子賞識賜下了一紙任令，從一個從六品的小小修撰，當起了這朝安城正四品的太守，治下短短兩年多時間，便贏得口碑讚譽無數，深得下屬及城中百姓愛戴。

他年未及而立，仕途上平步青雲，身邊得結髮賢妻扶持，膝下一雙兒女活潑可愛，過的本該是春風得意人人稱羨的神仙日子。耳邊柳念兒絮絮的說些閒話，他心不在焉的聽著，並非是覺得她聒噪，其實她善解人意又持家有道，這些年從不曾拿府上瑣事煩擾過他，平日他從衙門回來，便只挑些無關緊要又或有趣的新鮮事說與他解悶，換做以往，與妻兒和樂美滿的同桌共食，他白日操勞的滿心疲憊多少會得到些舒緩，但今日，他卻怎麼都無法打起精神。

用過晚飯，由著下人將前廳收拾乾淨，柳念兒將兩個小娃兒帶回臥房，為他們換上稍後出門要穿的衣物。霍習文心事重重的跟著進來，坐在房中圓桌旁，直愣愣的看著她們忙活。

“老爺，遇上煩心事了嗎？”

晚間飯桌上柳念兒便察覺出霍習文心緒不佳，以為是為著衙門裡公事煩惱，過些時間他便會自己慢慢調解過來，但看眼下情況，怕是事情沒那麼簡單。柳念兒將兩個孩子交由丫環婆子帶到前廳等著，她自己則留在霍習文身邊，替他倒了杯熱茶，方才開口詢問。

霍習文將她拉到自己身邊坐下，手未放開，就著兩手交握的姿勢，細細摩挲著她的掌心骨節，低頭極是疲累的喚出一聲：“念兒。”

這還是這些年來，他頭一次再喚她的閨名！他語調低沉，透著股莫名的無望決絕的氣息，柳念兒心下惶然，卻不知他所遇何事，無從寬慰，便只能徒勞的應上一句：“我在。”

霍習文拉著她的手背放在自己臉頰上，閉上眼輕輕磨蹭。

男兒在世，要的無非就是一個出人頭地、家業有成，他出身不好，拼盡全力才得來現下這一切，其中辛酸困苦與外人難以言說，因此若有可能，他寧願丟掉性命，也不願親手毀掉這一切！

可是天命難違。讓他有機會爭取來這一切的那個人，他的屍體這會就躺在衙門的義莊裡，大睜雙眼滿臉驚恐的那張臉深深印在他的腦海裡，揮之不去，雖然也知道他死有餘辜，但是如果不為他做點什麼，他的餘生將永遠不得安寧。

“念兒，還記得我跟你說過，我幼時家中遭逢變故，很小便成了無親無故的孤兒吧？”

“老爺，您是說過。怎麼好端端又想起這事了？”柳念兒嫁給他已有多年，知道他這些年都是怎麼過來的，平日便體恤他為民為家操勞疲累，聽他又提起往事，心下便更是心疼。

“我沒對你說實話，其實我還有位叔父，我爹孃過世頭幾年，便是他收養的我。”

霍習文的叔父叫霍山，在家中排行老五，霍習文還未出生前，他就被霍老太爺趕出了霍家，很多年都未曾與他們來往過。直到霍家敗落，他父母雙亡流落在街頭，霍山不知道從哪得來的訊息，把他接了回去。

柳念兒驚訝：“怎麼從未聽老爺你提起過他？”

“他不學無術，年少時便跑去做了打家劫舍的土匪勾當，是霍家的恥辱。”

話雖如此，但霍習文那時候還小，還不知道什麼是善惡忠奸，雖然家人口中都不待見這位叔父，當他孤身一人飢寒交迫的被霍山領回去時，他心中對這個唯一的親人充滿了依賴。

“竟有這種事！那他現在如何了？”

霍習文沉默了會，像是陷入了深重而久遠的記憶，良久才低低的喟嘆一聲：“他死了！”

“啊？！”柳念兒捂著唇，