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繼恩不動聲色地說：“好玩？我們地球就得化為蒸氣，一點渣兒都不會剩下了。”

“喲，多可怕！那麼，參宿四呢？”

“沒有那麼亮，只等於兩千八百個太陽。”亞兵回答道。

“那也夠瞧的了。”

“但是參宿四卻非常大。它的直徑等於三百六十個太陽那麼大。”

“那麼，”繼來沉吟道。“如果它來代替我們的太陽，我們地球上的天空，怎麼擺得下呢？”

亞兵微微笑了一下。“哦，如果它來代替我們的太陽，那末，地球還在它肚子裡呢！”

繼來沉默了一會兒，又問道：“你還是告訴我，現在除了太陽，哪顆恆星離我們最近吧！”

亞兵指著左舷外面一顆很亮的星，說：“看見嗎？這叫南門二。它是由兩顆星組成的——天文學上叫做雙星。不過這對雙星離得太近，我們肉眼分不開來，過些時裝好望遠鏡，你就看得清了。它們旁邊還有一顆小星星，這會兒看不見。它是已知離太陽系最近的一顆星。

所以叫做比鄰星……“”多遠？“繼來焦急地問。

亞兵思忖了一小會兒。“我們‘東方號’要是正對著它，路上得飛三十二年。”

“但是我們並不朝著比鄰星飛，是不是？”繼來繼續說。“在我們前面，將會遇到什麼星呢？”

亞兵把雙手一攤。“這……我在書上還沒有讀到。

你看，我們‘東方號’正前方，不就是最亮的一段銀河？

那是人馬座，銀河在這兒分成了兩支……“”就象河流的支流一樣嗎，“繼來又問。

“樣子象。可是銀河當然不是什麼河流……”

“我以前讀到過一本書，”繼來眨著眼睛。“說銀河就是天上的河流，而且是通著我們中國的漢水的，說是有人乘船沿漢水上溯，一直駛到銀河去了！”她說罷咯咯笑起來。

“神話，只不過是神話罷了。”亞兵也不禁微笑道。

繼來的愉快心清感染了他。“銀河是許多星星，因為太密集了，星光連成一片……”

“為什麼星星要密整合一條帶子呢，請問？”繼來不笑了，認真地說。

“不是一條帶子，而是一個圓環。你看，首尾相連——這正是我們宇航員的優越性。

在地球上，任何時候都只能看到半個天空，因此銀河也只能看到地平線上的一段，看不出它是一個首尾相逢的圓環……“

“圓環——也罷，你還沒有回答我的問題呢，為什麼星星擠在一起？”

亞兵想了想，摘下他自己手腕上的表，比劃著：“其實，銀河裡的星星，根本不擠在一起，兩顆星之間的距離，至少跟太陽同比鄰星的距離一樣。不過因為銀河系裡的恆星非常多，看起來顯得密集。它大約有一千五百億顆恆星吶。它們大體上就組成這手錶一樣的形狀：圓圓的，扁扁的。我們呢，就在裡面，而且不在中心，大致相當於‘17ZUAN’這幾個字的位置上吧。現在你假想一下，你把身子縮小到象一粒灰塵，粘在這個‘Z　’字母上……”

“我怎麼能夠縮得那麼小明？”繼來頑皮地問。

“那是想象，——想象中縮小。”亞兵快活地說。“現在你看這手錶，往上看，只有一個表蒙，往下看，只有一個表身，都比較薄，但是往四周看，卻離邊沿很遠……”

“我明白了！”繼來急切地說。“我們看到的銀河是銀河系的四周邊緣，因此星星顯得很多。”

“好聰明的姑娘！”亞兵讚歎道。

繼來有些臉紅。她急急忙忙問道：“銀河系的範圍有多大呢？”

亞兵在手錶上指點著：“從這端到那端，大約是八萬光年。我們的‘東方號’大約要飛六十萬年吧。”

“我的天！”繼來驚呼起來。

繼恩也很感興趣地聽著。這時他開口了：“那麼，銀河為什麼要分茬呢？”

“星際空間除了恆星，還有大團大團極其稀薄的氣體，叫做暗星雲。正好有一團暗星雲在我們前面，擋住了銀河系的中心，我們看來，彷彿這地方沒有星星了……”

“那是說，如果沒有這塊暗星雲……”

“我們就會看到銀河系的核心！”亞兵得意地說。

“那將是一個極其光輝燦爛的星團！”

繼恩仍然不放鬆地追問：“你能不能夠告訴我們，前面我們碰到第一顆恆星，還有多遠？

“這……”亞兵又結巴了。“這可說不上