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兩家相距只有四分之一英里。路上，莫蘭太太心急口快地說出了她對詹姆斯失戀的全部看法。〃我們真替他難過，〃她說。〃不過，除此而外，這門親事吹了也沒什麼不好的。一個素不相識的姑娘，一點嫁妝也沒有，和她訂婚不會是什麼稱心如意的事。再說她又做出這種事，我們壓根兒就看不上她。眼下可憐的詹姆斯是很難過，．但是這不會長久。我敢說，他頭一次傻乎乎地選錯了人，一輩子都會做個謹慎人。〃

凱瑟琳勉強聽完了母親對這件事的扼要看法，再多說一句話就可能惹她失去剋制，作出不理智的回答，因為她的整個思想馬上又回憶起：自從上次打這條熟悉的路上走過以來，自己在心情和精神上起了哪些變化。不到三個月以前，她還欣喜若狂地滿懷著希望，每天在這條路上來來去去地跑上十幾趟，心裡輕鬆愉快，無糾無羈。她一心期待著那些從未嘗試過的純真無瑕的樂趣，一點也不害怕惡運，也不知道什麼叫惡運。她三個月前還是這個樣子，而現今呢，回來以後簡直判若兩人！

艾倫夫婦一向疼愛她，眼下突然見她不期而來，自然要親切備至地接待她。他們聽了凱瑟琳的遭遇，不禁大吃一驚，氣憤至極，雖然莫蘭太太講述時並沒有添枝加葉，也沒故意引他們生怒。〃昨天晚上，凱瑟琳把我們嚇了一大跳，〃莫蘭太太說道。〃她一路上一個人坐著驛車回來的，而且直到星期六晚上才知道要走。蒂爾尼將軍不知道什麼思想作怪，突然厭煩她呆在那裡，險些把她趕出去，真不夠朋友。他一定是個怪人。不過，我們很高興她又回到我們中間！見她很有辦法，不是個窩窩囊囊的可憐蟲，真是個莫大的安慰。〃

這當兒，艾倫先生作為一個富有理智的朋友，很有分寸地表示了自己的憤慨。艾倫太太覺得丈夫的措詞十分得當，立即跟著重複了一遍。接著，她又把他的驚奇、推測和解釋都一一照說了一遍。每逢說話偶爾接不上茬時，她只是加上自己這麼一句話：〃我實在忍受不了這位將軍。〃艾倫先生走出屋去以後，她把這話又說了兩遍，當時氣還沒消，話也沒大離題。等說第三遍，她的話題就扯得比較遠了。等說第四遍，便立即接著說道：〃好孩子，你只要想一想，我離開巴思以前，居然補好了我最喜歡的梅赫倫花邊①上那一大塊開線的地方，補得好極了，'簡直看不出補在什麼地方。哪天我一定拿給你瞧瞧。凱瑟琳，巴思畢竟是個好地方。說實話，我真不想回來。索普太太在那兒給了我們很大的方便，對不？要知道，我們兩個最初孤苦伶仃的十分可憐。〃

〃是啊，不過那沒持續多久，〃凱瑟琳說道，一想到她在巴思的生活最初是如何煥發出生氣的，眼睛就又亮閃起來。

〃的確，我們不久就遇見了索普太太，然後就什麼也不缺了。好孩子，你看我這副絲手套有多結實？我們頭一次去下舞廳時我是新戴上的，以後又戴了好多次。你記得那天晚上嗎？〃

〃我記得嗎？噢，一清二楚。〃

〃真令人愉快，是吧？蒂爾尼先生跟我們一塊喝茶，我始終認為有他參加真有意思，他是那樣討人喜歡。我好像記得你跟他跳舞了，不過不太肯定。我記得我穿著我最喜愛的長裙。〃　凱瑟琳無法回答。艾倫太太略轉了幾個話題以後，又回過頭來說道：〃我實在忍受不了那位將軍！看樣子，他倒像是個討人喜歡、值得器重的人哪！莫蘭太太，我想你一輩子都沒見過像他那樣有教養的人。凱瑟琳，他走了以後，那座房子就給人租去了。不過這也難怪。你知道吧，米爾薩姆街。〃

回家的路上，莫蘭太太極力想讓女兒認識到：她能交上艾倫夫婦這樣好心可靠的朋友真是幸運，既然她還能得到這些老朋友的器重和疼愛，像蒂爾尼家那種交情很淺的人怠慢無禮，她就不該把它放在心上。這些話說得很有見識，但是人的思想在某些情況下是不受理智支配的。莫蘭太太幾乎每提出一個見解，凱瑟琳都要產生幾分牴觸情緒。目前，她的全部幸福就取決於這些交情很淺的朋友對她採取什麼態度。就在莫蘭太太用公正的陳述成功地印證自己的見解時，凱瑟琳卻在默默地思索著：亨利現在一定回到了諾桑覺寺；他現在定聽說她走了；也許他們現在已經動身去赫裡福德了。

第十五章