第7部分(第3/4 頁)

所，剛踏進客廳，便看到大公子的親信僕人徐三從大環椅上站起，向他抱拳欠身道：“柴少爺，大公子有請，請立即隨小的至後寨一行。”

“咦！大公子有何要事……”他訝然問。

“小的不知道，大公子在立等，到時便知。”

“那麼，這就走，請領路。”

大公子是有家室的人，夫妻倆和一位小女兒住一間獨院式精舍中。

這位大公子生得一表非俗，面貌有八分像縹緲神龍，留了八字短鬚，正坐在廳中等候。

徐三領柴哲踏入廳中，柴哲趨前行利，恭敬地說：“大公子早，小弟聽候吩咐。”

大公子神色肅穆，說：“你趕快收拾出行物品，帶防身的兵刃暗器，半個時辰之後，你我便領啟程離寨北行。”

“是，小弟立即準備。”他欠身答。

“不必帶乾糧，晚間便可到達地頭。好，你回去難備，不許向任何人道及離寨的事。”

他應諾一聲，告辭出廳。在大公子與師父縹緲神龍之前，吩咐下來的事是隻許徹底執行，不許多問或表示意見，必須毫不遲疑地服從。

離開後寨門，他發現一隻信鴿從後寨沖天而起，向北飛翔，他自語道：“經常有信鴿向北飛，不知北面有些什麼？”

半個時辰之後，大公子帶著他從後寨的秘徑悄然下山，展開快捷的腳程，向北急趕，沿途全是無盡的山與千百年不曾有人進入過的洪荒叢莽。有時偶或可看到山徑和坐落在山溪附近的苗寨，但以攀山越嶺的機會為多。大公子似乎對道路和方向相當熟悉，循左盤右折的一段段山溪遍通北行。

近午時分，大公子向前面插雲奇峰下一指說：“那就是叢桂山，你說，我們到了何處了？”

柴哲花了六年光陰，研習天下各地名山大川風土人情，大天星寨附近，豈有記不得之理？雖未親自來過，說得出山名自無問題，信回答道：“我們已過了辰州府盧溪縣境了。”

大公子冷哼一聲說：“你只會如此含糊籠統回答麼？”

柴哲一驚，趕忙答道：“這兒是盧溪的鎮溪軍民千戶所轄地境。到了叢桂山，東南行三十里便是鎮溪。再往北，該是保靖州軍民宣慰使司的地境。”

大公子方滿意地點點頭，一面走一面說：“你們五人中，你的藝業比不上兩位師兄，但肯用功，能吃苦耐勞、以勤樸拙。而在學業中，你的根底比他們深厚，家學淵源，自然成就甚佳。我知道你對各地的山川形勢與風土人情，成就斐然，強記傅學，所以這次帶你前來。在今後的一年半載中，你將歷盡艱辛，隨時皆有不測之禍光臨，你必須好自為之。本來，該等兩年後你正式出師，在祖師爺前叩拜宣誓，方派你出外歷練，但目前需要你辦事，只有你或可勝任，不得不從權提早派你出來。”

“大公子…”

“我知道你心中疑團重重，但時機未至，我不能先期對你解說。你只要記住的是：師命不可違，叫你做什麼，你就依吩咐去做就對了。在名義上，你是我的師弟。我自然對你關心，因此不得不提醒你。這次帶你去見一個人，這人的身份和地位，皆比家父為高，我把你交給他，你必須像師父般尊敬他和服從他，不然，其後果將萬分嚴重，連家父也擔當不起，知道麼？”

“小弟知道。”柴哲保然地答。他心中何止疑團重重？簡直有點心驚膽跳哩。

“知道就好。咱們到叢桂山下的苗寨打尖，可歇腳半個時辰。”

“請問大公子，咱們去見的人……”

“你多問了。”大公子不悅地說。

叢桂山高入雲表，山顛有千載桂林，花開時香間十餘里，苗民視為神物，不許外人接近。山南北皆有苗寨，住著尚未漢化的所謂生苗。在武陵數千裡的山脈中，蠻人的部族甚多，漢人只把他們稱為苗寨。

其實，苗人在蠻人中，算是最開化的人，其他的瑤、侗、土著，皆是茹毛飲血的人，瑤與侗尤為剽悍。

山南的苗寨很小，外圍有丈餘高的防獸木柵，裡面有三十餘戶人家，架木為屋，系草為頂。由於山林中飛禽走獸繁多，所以苗人用不著養家禽，寨中只養有體型中等而性情兇暴的黑色獵犬，外人接近至裡內，獵犬已發出吠聲。

獵犬平時不吠的，有些獵犬發現生人也不吠叫，一聲不吭便會往上撲，或者咬腿部。苗寨中有犬吠聲傳出，

苗人們便知道來了生人，柵門開處，搶出五頭黑色獵犬，和三名手握苗刀的大漢來。

在蠻人中，苗人是長相最清秀