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阿喀琉斯·斯托克的敘述（續）

我陪著歐文，一起經歷過不少非同尋常的事件，這使我少了點多愁善感，也習慣了一些傷心慘目的場面。話雖如此，我們正在進行的調查還是難住了我們。這或許是因為情況令人駭然，也或許是因為罪案本身異常，也或許是兩者兼而有之。這次新發生的謀殺完全說明，它屬於最後一種範疇。

我們目睹到的現場我真難以描述。反差強烈：一方面，是這個夏日清晨可愛的大自然，果園裡有田園牧歌式的景色，還有小鳥們動聽的啁啾使園子充滿了活力，更有玫瑰的花香滿園飄逸；另一方面，就是這個老婦人的屍體所呈現出來的景象了，她橫陳在蘋果樹下，姿態反常，兩眼翻白，舌頭外垂，面孔略呈青紫，勒死她的披巾還打著結留在脖子上。她乾癟的兩隻手，還有對女人來說是相當大的兩隻腳，都露在她長睡衣的外面。睡袍純白，在暗褐色的泥地上很是顯眼。她躺在那裡，雙腿蜷縮，估計是被人拖到這裡，然後將她身子翻過來，正好讓人看到她那駭人的目光。她的睡衣皺摺裡有三個金蘋果，說得確切些，是三個塗成了這種顏色的蘋果。這棵樹的樹枝上已經光禿一片……看來真怪啊，因為周圍的那些樹上都果子掛得滿滿的。不過這也只是腦中最初想到的，是一種下意識形成的異常感罷了。

歐文和我剛剛抵達。韋德坎德叫我們來的電報簡明扼要，但意思非常清楚：大家都在擔心的事發生了。

督察迎接我們時沒講一句話，無疑是認為現場情況自會說明。有兩位身穿制服的警官在檢查地面、蘋果樹和它的前後左右。他們的上司則和一個六十歲左右的老頭在一起，此人套著一件圍裙，神情顯得非常難過。有位法醫，正彎著身子在對屍體進行檢杳。一會兒他立起身來，因為我們在旁邊等著，便向我們宣佈說，受害者系被勒頸而死。

“我想已經明白兇手是怎麼幹的了，”他思考著什麼又補充說，“他一定是在其睡著時突然襲擊，將這條披巾從枕頭旁邊穿過她床上的橫檔，繞住她的脖子，這時他只要收緊等著斷氣就行了。剛才我在她臥房裡看了一下，覺得這是可以做到的。她頭上有兩處淤血很能說明問題，兩者相距和橫檔的間隔相當。隨後，他將她拖到這裡，丟在這塊地上，再將三個著色的蘋果放在了她身上。”

“他可沒就此撒手。”韋德坎德按捺住惱怒，插話說。

“我知道，”法醫仰頭，望著給摘光了蘋果的樹說，“不過這是您的問題了，督察，可不是我的！”

韋德坎德讓套著圍裙的老頭來作證。這個人的身份是花匠，是他發現了屍體。他講完了讓人驚訝的情況後，我們都沒有出聲。

“我總算明白了她幹嗎要叫我做這件事，”他喃喃說道，“一定是因為那三個小丫頭，她們常常來偷她的蘋果。她是想給她們下個圈套，等著她們夜裡來摘果子時，地上留下腳印……您明白吧？”

“還用說，”韋德坎德低聲吼道，“您堅持認為，從昨天傍晚您離開以後，這五六米見方的一圈平地上，沒有一個人來過，是嗎？”

花匠走近他翻過的地方，用下巴指了指。

“您看到的，除了屍體拖過的印子，沒有任何痕跡。”

“您走了以後，就沒人可能走過，又將地弄平了嗎？”

“對，我很肯定。您瞧瞧地面……地皮有點乾硬開裂了，那是下午結束時太陽照的，昨晚我離開這裡時就這樣了；要是夜裡有人像我重新又幹了一次，地上是會不同的。您還得承認我這活兒幹得不錯呢，地上連個貓爪印子都沒有。”

“那麼，蘋果又是怎麼給摘掉的呢？”韋德坎德責問道，一邊抬頭望著空無一果的根根樹枝，很是惱火。

老人搖搖頭，既是抱歉也有困惑。

“我還真一點也搞不懂呢。我和您估摸著說說看：用一個大梯子，擱在我平整過的地方，人上樹就不會留下腳印了。或者呢，身子靈活的甚至可以跳過屍體，吊上一根樹枝……不過接下來呢？您以為就好把這些蘋果都摘下來了嗎？尤其是已經夜了，難不成還要在旁邊放上幾盞燈嗎？犯傻的人才這麼幹，而且一定會漏掉一些蘋果，這在大白天也難做到呀！您試試看吧！說實話，這種情況下是根本不可能的……”

“那您給我們說說！”韋德坎德催促道。

“要我說呀，只有一個辦法，就是把一根繩子繫上一根結實的樹枝，再拼命搖動，這就大大地解決了！不過您也看得出，不可能是這樣乾的。即使吧