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的叛徒，又坐視老主子被敵人捉去，使他無法再領導抵抗到底。”

她環顧四周，找到一張椅子坐下。“現在，帝國一定會繼續衰敗、死亡——就在我準備給它一個新生的時候。”

“我想，”鐸絲說，“帝國避免了一場無限期的無端爭戰和破壞。用這點來安慰你自己吧，區長女士。”

芮喜爾彷彿沒聽到她的話：“這麼多年的準備，竟然毀於一夕之間。”她坐在那裡，彷彿被失敗啃噬，一下老了二十歲。

鐸絲說：“一夕之間不可能發生這種事。慫恿你的軍官——假如真有此事——一定需要一段時間。”

“丹莫茨爾是此道高手，我顯然低估了他。我不知道他究竟是怎麼做到的——威脅、利誘，還是用似是而非的言論蠱惑煽動。他是玩弄陰謀和鼓動叛變的箇中高手，我早就該知道的。”

頓了一下之後，她繼續說：“如果這只是單純的武力入侵，我將毫不費力地摧毀他派來的任何部隊。誰會想到衛荷竟會遭到背叛，效忠的誓言那麼輕易就被拋到一旁？”

謝頓不假思索，以理性的態度說：“但我猜想那些誓言的物件不是你，而是你的父親。”

“荒謦！”芮喜爾中氣十足地說，“當家父將區長職位交給我的時候——依法他有權這樣做，任何對他效忠的誓言也自動被移交給我，這在過去有許多先例。照慣例，應該對新任統治者再宣誓一次，但那只是一種儀式，而不是必需的法律程式。我的軍官都知道這點，可是他們故意忘記。他們以我是女流之輩作藉口，因為他們想到帝國的報復就嚇得發抖——假使他們忠貞不貳，根本不會有這種事；或者，因為他們想到對方應允的賞賜就貪婪得打顫——其實他們絕對得不到，如果我沒看錯丹莫茨爾的話。”

她猛然轉向謝頓：“他要你，你可知道，丹莫茨爾攻打我們是為了你。”

謝頓吃了一驚：“我？為什麼？”

“別傻了。他要你跟我要你的原因一樣——當然是要拿你當工具。”她嘆了一聲，“至少我沒有徹底遭到背叛，還能找到仍舊忠誠的戰士——中士！”

愛瑪·塔勒斯中士躡手躡腳地走進來，這種步伐與他的身軀似乎不太協調。他的制服一塵不染，金色的長八字鬍彎曲得很厲害。

“區長女士。”他一面說，一面“啪”地一聲立定站好。

他看起來仍是謝頓所謂的大塊頭——一個仍舊盲目服從命令，完全無視情勢已有嶄新變化的人。

芮喜爾對芮奇露出苦笑：“你好嗎，小芮奇？我曾有意好好栽培你，現在似乎辦不到了。”

“嗨，姑奶奶……女士。”芮奇笨拙地說。

“我也曾想好好栽培你，謝頓博士。”芮喜爾說，“而我也必須請你原諒，我已無能為力。”

“對我，女士，你不需要感到抱歉。”

“不，我必須跟你說抱歉。我不能就這樣讓丹莫茨爾得到你，那將使他獲得一次太大的勝利．至少我能阻止這件事。”

“我不會為他工作，女士，我向你保證，就像我不會為你工作一樣。”

“這不是為誰工作的問題，而是被誰利用的問題。永別了，謝頓博士——中士，轟掉他！”

中士立刻掏出手銃，鐸絲隨即大喊一聲，同時猛力向前衝——謝頓卻伸手抓住她的手肘，並且死命抓著不放。

“待在後面，鐸絲，”他叫道，“否則他會殺你。他不會殺我的——你也一樣，芮奇，站在後面，不要亂動。”

謝頓面向中士說：“你在猶豫。中士，因為你知道你不能發射。十天前我有機會殺你，但我沒那樣做。你當時曾以名譽對我擔保，保證你會保護我。”

“你還在等什麼？”芮喜爾怒吼道，“我說把他射倒，中士。”

謝頓不再說什麼，他只是站在邡裡。那位中士穩穩地握著於銑，瞄準著謝頓的頭顱，他的雙眼幾乎要爆出來。

“我已經下達命令！”芮喜爾尖叫道。

“我擁有你的承諾。”謝頓以平靜的口吻說。

塔勒斯中士則以哽咽的聲音說：“怎麼做都是名譽掃地。”他的手垂下來，手銃掉到地板上，發出了鏗鏘的聲響。

芮喜爾高聲喊道：“那麼你也背叛了我！”

在謝頓能有所行動之前，在鐸絲尚未掙脫他的雙手之際，芮喜爾抓起那把手銃，將它對準中士，然後扣下扳機。

鰣頓以前從未見過什麼人遭手銃轟擊。然而，或許是這個武器的發音引起的聯想，