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為你在我這裡恐怕是找不到的。大學教授是鮮有位高權重的朋友的，或者，如我所料，是鮮有任何朋友的。”他含笑說道。喬若南也報以微笑：“那麼你有沒有考慮過將皇帝當做一位位高權重的朋友呢，謝頓教授？”

“我當然樂得如此，但又哪裡來得如此殊榮？”

“但在我印象中皇帝是您的朋友。”

“我相信記錄會清楚地告訴你，喬若南先生，我只在八年前拜見過皇帝陛下一次。那次晉謁為時不到一小時，而且當時我也沒有發現任何跡象顯示陛下對我有特別的好感。況且自此之後，我再也沒有機緣跟他說過話——也沒見過他——當然，除了在全息電視裡。”

“不過，教授，成為皇帝的朋友並不一定要親自與他見面或交談的。跟皇帝陛下的首相大人伊圖·丹莫茨爾見面或交談也就夠了。丹莫茨爾是你的保護者，而且既然他是，那麼我們也許可以說皇帝也是。”

“那麼你有沒有在記錄中找到丹莫茨爾首相為我提供的你所說的保護？或者任何足以推匯出那種所謂保護的證據？”

“既然你們之間的關係已經廣為人知，又何必再去查什麼記錄呢？你知我知。我們就開誠佈公地談談好了。請”——他舉手示意——“不要再枉費心機試圖否認了。那只是浪費時間而已。”

“事實上，”謝頓說道，“我想問的是為什麼你會認為他想要保護我。到底為了什麼？”

“教授！你是不是真把我當三歲小孩了？我已經提到了你的心理歷史學，丹莫茨爾要的就是這個。”

“可我告訴過你那只是年輕時的異想天開，到頭來一無所成。”

“隨你怎麼說都行，教授。可我沒必要相信你說的話。得了，我就開門見山地說吧。我拜讀過你最初的論文，並在我手下那些數學家的幫助下試著理解它。可他們告訴我那是白日做夢，根本不可能——”

“我非常贊同他們的說法。”謝頓道。“可我有種感覺，丹莫茨爾正在等待心理歷史學的發展完善，然後將其付諸實用。既然他能等，那麼我也能等。而兩者之中對你更有用的，謝頓教授，是我的等待。”

“為什麼？”

“因為丹莫茨爾在他的位子上已經坐不了多久了。民意已經逐漸轉而反對他了。指不定哪天皇帝就會厭棄一個不得人心的首相，害怕他會拖累自己丟了寶座，那時他就會找個替任者。而屆時區區在下或許會被皇帝陛下聖意相中。而到那時你仍會有個保護者，可以為你提供和平的工作環境，充裕的研究經費，以及研究所需的裝置和人員。”

“而你會成為那個保護者？”

“當然——跟丹莫茨爾出於同樣的理由。我需要一個成功的心理歷史學技術，可以讓我更有效地統治帝國。”謝頓若有所思地點點頭，沉吟良久，複道：“如果當真如您所言，喬若南先生，那我又何必蹈這趟渾水呢？我不過是個窮學究，活得平靜自在，只需埋首於冷僻的數學研究，以及從事些教育活動。你說丹莫茨爾是我目前的保護者，而你將是我未來的保護者。那我只要太太平平地從事自己的工作就行了。你大可去跟首相拼個你死我活。不管誰勝出，反正我總有個保護者——或者，至少你口頭上是這麼說的。”喬若南臉上固有的笑容似乎褪色少許。坐在他邊上的納馬提把陰沉沉的臉轉向喬若南，似乎想說些什麼。喬若南微微擺手，納馬提幹咳了幾聲終於沒說話。喬若南說道：“謝頓博士，你是不是個愛國者？”

“為什麼這麼問？我當然愛國。帝國使人類社會安享了數千年的太平盛世——至少大體來說是太平的——並使其穩步前進。”

“確實如此——但在近一兩個世紀裡前進的步調卻慢了下來。”謝頓聳聳肩：“我沒研究過這個問題。”

“你不必研究。你知道，從政治上來說，近一兩個世紀是混亂時期。君權漸衰，且時常被暗殺嚴重削弱——”

“這麼說話，”謝頓插嘴道，“可有點形同叛亂了。我希望您不要——”

“好吧。”喬若南把身體往座位背後一靠。“現在你看到你的處境有多不安全了吧。帝國正在衰落。我敢公然這樣說。我的追隨者們也都直言不諱，因為他們很清楚事實如此。我們需要有人來輔佐皇帝，這個人要有能力控制帝國，征服各地蜂起的叛亂，統御起全國的武裝力量，領導經濟——”謝頓不耐地擺擺手。“而你就是這個人，對吧？”

“我確實有意一盡綿薄。這並不是一件輕鬆的工作，我懷疑這世上沒幾個人願意幹這份工作的——當然是出於良好的動