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並非什麼秘密。麥麴生’應該是源自古文，原意為‘酵母生產者’。至少我是這麼聽說的，我自己不是古代語言學家。總之，他們培養各種各樣的微生食品，酵母菌當然不在話下，此外還有藻類、細菌、多細胞真菌等等。”

“這沒什麼不尋常。”謝頓說，“大多數世界都有這種微生養殖業，就連我們赫利肯也有一些。”

“麥麴生卻不同，這是他們的專長。他們使用的方法和這個區的名字同樣古老——秘密的肥料配方、秘密的養殖環境。誰知道還有什麼？反正全是秘密。”

“故步自封。”

“還極端徹底！結果是他們培養出豐富的蛋白質和精妙的香味，所以他們的微生食品和其他世界完全不同。他們將產量控制得相當低，因此得以賣到天價。我從來沒嘗過，我確定你也沒有，不過它大量出售給帝國官僚，以及其他世界的上層社會。麥麴生依賴這砦出口維持穩健的經濟，因此他們要大家都知道，此地是這種珍貴食品的出產地。這一點，至少並不是秘密。”

“這麼說的話，麥麴生一定很富有。”

“他們並不窮，但我懷疑他們追求的並非財富，而是一種保護。帝國政府會保護他們，因為若是沒有他們，就不會有這些微生食品為每道菜餚新增最精妙、最濃烈的香味。這就是，麥麴生之所以可以維持他們古怪的生活方式，並且對近鄰擺出高傲的姿態的緣故，雖然後者或許覺得無法忍受。”

鐸絲四下望了望：“他們過著一種簡樸的生活，我注意到根本沒有全息電視，也沒有膠捲書。”

“我發現架子上的櫥子裡有一本。”謝頓將它取下，仔細看了看標籤，然後以明顯嫌惡的口吻說：“一本食譜。”

鐸絲伸手接過，開始撥弄上面的控制鍵。這花了她一會兒工夫，因為鍵鈕的排列與一般用法並不相同，不過最後她總算將螢幕開啟，開始檢視各頁的內容。她說：“裡面是有些食譜，不過大部分內容似乎是有關烹飪的哲學小品。”

她將膠捲書關上，拿在手中上下左右翻弄著。“它似乎是一體成型的機座，我看不出該如何更換微縮書卡——本書的專用掃描機，這才叫作浪費。”

“或許，他們認為這本膠捲書就是大家唯一需要的。”說完，他從兩床間的小桌上拿起另一樣東西。“這可能是個話筒，只不過沒有螢幕。”

“說不定他們認為有聲音就夠了。”

“不知道它如何操作？”謝頓將它舉起來，從不同的角度觀察，“你見過這樣的東西嗎？”

“在博物館看過一次——如果兩者相同的話。麥麴生似乎刻意要維持古風，我想，這是他們和周遭比例懸殊的所謂外族人隔離的另一個方法。他們的古風和古怪習俗，可以這麼說，使他們變得食古不化。這裡頭有一種邪門的邏輯。”

仍在玩弄那個裝置的謝頓突然說：“哈！開啟了，或是某樣東西開了，可是我什麼也沒聽到。”

鐸絲皺了皺眉頭，拿起留在小桌上、具有毛氈襯裡的一個小圓柱體，然後將它湊到耳邊。“有聲音從這裡傳出來，”她說，“來，試試看。”說完使將它遞給謝頓。

謝頓依言照做，隨即喊道：“噢！它夾住我了。”

他聽了一會兒，又說：“是的，它弄痛了我的耳朵。我想你能聽到我……是的，這裡是我們的房間……不，我不知道號碼。鐸絲，你知道房間號碼嗎？”

鐸絲說：“話筒上有一組號碼，也許就是。”

“也許吧。”謝頓以懷疑的n吻答道，又對著話筒說：“這個裝置上的號碼是6LT3648A，這樣可以嗎……好，我在哪裡可以找到這個裝置，以及廚房的正確使用法……你說‘都是通常的方法’是什麼意思？這樣說對我一點用也沒有……聽好，我是一個——一個外族人，一位貴客。我不知道什麼是通常的方法……

“是的，抱歉我有口音，我很高興你聽到我的聲音就認出我是外族人……我的名字叫哈里·謝頓。”

等了一下之後，謝頓抬頭望向鐸絲，臉上露出飽受苦難的表情。“他得查查我的記錄，我猜他會告訴我，說他根本找不到……喔，你找到了？好！這樣的話，你能提供我這些答案嗎……是的……是的……是的……還有，我要怎樣打電話找麥麴生外面的人……喔，比方說，要如何聯絡日主十四……好吧，那麼他的助手，他的助理，不論是誰……喔，喔……謝謝你。”

他放下話筒，又花了一點力氣，才把收聽裝置從耳朵上取下。他將開關關掉，然後說：“他們會幫我