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“嚐嚐看，是不是你家鄉的那個味道？”涼拌菜做好之後，林淡把碗碟遞給女子，女子夾了一點火燒辣椒細細品嚐，眼睛一眨，淚珠就下來了，“是，就是這個味道。”她迅速擦掉眼淚，盪出笑容：“哥哥你也來嚐嚐。”

自從被父親接回王府，她就再也沒吃過這道菜，因為母親早已經不在了，而王府裡完全沒有他們的位置，她和哥哥不過是兩件可以隨意犧牲利用的物品。

男子夾了一口菜，嗓音有些沙啞：“掌櫃應該在黔州待過吧？這火燒辣椒做的很地道。”

“待過幾個月。”林淡把砂鍋粥並小爐子一塊兒放在桌上，溫聲道，“開胃菜有些辣，少吃為好，我給你們切了一些生肉片和豬肝，還配了葉子菜，可以直接下在粥裡。現煮現吃，味道更鮮。”

“謝謝掌櫃。”女子哭過之後心情竟然好了很多，用筷子夾起火燒辣椒一點一點地慢慢吃，目中滿是珍惜。萬沒想到在京城這個遙遠的地方，竟然能吃到如此正宗的家鄉菜。

兄妹倆對坐而食，許久無話，眼睛卻都紅紅的。林淡為了避免尷尬，與小竹几個退到後廚去了。秦二孃也不敢與貴人同堂，端著一盤滷肉跟在林淡身後，絮絮叨叨地談論著京城裡的各種小道訊息。她現在特別喜歡林掌櫃，不僅因為她手藝好，還因為她人好。與她相處，你能處處感覺到她的平和與包容，這是最讓人舒服的地方。

過了兩刻鐘再出來，兄妹倆已經走了，桌上卻擺放著一片亮閃閃的金葉子。秦二孃用力嚥了一口唾沫，由衷感嘆道：“我的乖乖，手藝過硬就是好啊，林掌櫃您這家店怕是要賺翻！”

從這天起，湯九、威遠侯、滇黔郡王等人就成了家鄉菜館的忠實擁躉，自己吃了不算，還常常為親友打包。有他們這些活招牌在，林淡的生意越來越好，不僅南城的人聞風而至，就連西城、東城的達官貴人也會換上最普通的衣服悄然而來，靜靜享受一頓美食。不管吃過多少山珍海味，最鍾情也最想念的，還是這樣一盤家鄉菜。

…………

兩月後，林淡已經徹底在京城站穩了腳跟，她上午忙活自家店裡的生意，下午便去教裘小廚子做菜。裘小廚子只跟他爹學了三年的廚藝，刀功都沒練好，更別提上灶。但他很有靈性，也肯鑽研，教著教著林淡就教出興趣來了，正式收裘小廚子為徒。

這天，湯九請了幾個蒙古斯國的王爺來店裡吃飯。林淡用杏仁奶煮了大大一盆手抓羊肉，又用鹹草頭和韭菜花調成醬，直接端出去讓客人自用。小竹要準備筷子和碗碟，均被她搖頭否定了。

沒有餐具，讓客人怎麼吃飯？陪同湯九一塊兒來的官員當下就甩了臉子，還有一名長相與湯九頗為相似的年輕男子高聲叱罵：“沒眼色的東西，我們這麼多人來吃飯，你們就端一個大盆出來，碗呢？筷呢？難道讓我們用手抓啊？九哥，這家餐館也太不靠譜了，我們去嚴家菜館吧，嚴姐姐今天出宮，應該就在菜館裡，她手藝好，客人一定滿意。”

男子名叫湯鵬，是湯九的堂弟，如今也在兵部任職，對嚴朗晴心存愛戀，自然極力主張去嚴家菜館。只可惜他的提議被堂哥否決了，如今看見林淡鬧出這樣一個大烏龍，可不得好好排揎一頓。

“你沒有見識就少開口，省得丟人。”湯九語氣冷沉，面帶不悅。

“九哥，我也是為了招待好貴客。他們好不容易來一趟大楚，你就帶他們吃這個？你也不看看幾位王爺的臉色……”他說著說著就轉過頭去看幾位王爺，本打算好聲好氣地解釋一番，再請他們移駕，卻見他們把手伸進大盆，抓了一塊帶骨頭的羊肉，狼吞虎嚥地吃起來，邊吃邊嘰裡呱啦地說著什麼，臉上滿是讚歎之色。

懂蒙語的一位幕僚翻譯道：“幾位王爺對這頓飯非常滿意。這道菜叫手抓羊肉，本就是直接用手抓著吃的。”

旁邊又有一位王爺揚聲說了一句話，幕僚的臉色更為和悅，繼續道：“幾位王爺說，中原的羊肉太臭，他們吃不慣，來京城兩月都餓瘦了好幾斤，今天總算能吃飽了。這位廚子做的羊肉很鮮嫩，一點也沒有中原羊肉的臭味，和他們在草原上吃的羊肉一模一樣。家鄉菜館不愧是家鄉菜館，果然名不虛傳！”

湯九謙虛幾句，完了抓起羊肉開吃。幾位官員恨不得鑽到桌子下面去，心裡直呼還好還好，還好幾位王爺聽不懂漢語，否則他們今天丟人就丟大發了。湯鵬臉頰臊得通紅，好半天說不出話來。他在那兒又叫又罵，直斥人家林掌櫃沒見識，卻原來這道菜是蒙古斯的特色菜，本就是用手抓的，反倒顯得他見識短淺，連個廚子都不如。