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鄭家婆媳過來不為別個，過來給送粥的。鄭太太年過五旬了，頭髮梳的油光光的腦後一個圓髻，圓臉，黑眉大眼，只是唇畔兩道深深的法令紋帶出幾分精明大家。鄭太太笑道，“照著你家老太太書上寫的，我這媳婦試著做了做，不曉得是不是這個味兒，妹妹嚐嚐，要是有哪裡要改的，還得妹妹指點著我些。”鄭太太其實是想請何老孃幫著試粥的，不過，今天何老孃不在家，去三姑娘家了，還說要去找江老太太說話，中午飯不回來吃。所以，鄭太太來得不巧，只得退則求其次請沈氏幫著嘗粥了。

何子衿近來事忙，笑道，“我也不曉得，原來鄭大爺與阿冽是同科。”

鄭太太笑道，“是啊，也是天緣湊巧，上回倆人就一起下場，哎，都時運不濟來著。先時也沒聽你家老太太說起這及第粥來，哎，要早知有這神粥，我一早就叫我家媳婦給大郎做來吃了！”見著何子衿很是歡喜道，“大姑奶奶也幫著嚐嚐，聽你家老太太說，這粥你燒的最是地道。”

沈氏已命丫環去取了碗筷來，笑道，“嫂子給我送粥，今兒中午不許走了，咱們也沒什麼好的，無非就是些家常便飯。”

鄭太太道，“要是往時，妹妹不說我也不走的，眼下不成，家裡大郎這眼瞅著要秋闈，我得老太太這神書得了晚了，還有不少東西得預備，別個不說，一人一身大紅衣裳得有的。現扯的紅布，也得做呀。”見丫環拿來碗筷，鄭大奶奶過去幫著分粥，一人一碗足足有餘。

何子衿嚐了兩口，道，“有些腥，這粥滾的時候略加些胡椒粉，再切些香菜末一拌，就成了。”

鄭太太道，“胡椒粉藥鋪子就有，香菜末這時節可哪裡尋去？”

沈氏乾脆道，“要是嫂子不嫌棄，我這裡倒是有，送嫂子一些就是了。”

鄭太太笑，“這是火中送炭，哪裡有嫌棄一說來著。”

沈氏命丫環掐些香菜，連帶些青菜、香蕈，一併裝在籃裡，還說，“嫂子用完，只管打發人過來。”

鄭太太笑應，知道這粥的改進方法，便帶著兒媳婦回家去了。

沈氏道，“我吃著，不如你做的好吃。”

何子衿道，“這及第粥，其實就是先把粥煮好，再放肉丸、豬肝片、腸粉一滾，出鍋裡放些胡椒粉，香菜末、蔥薑絲罷了。把粥煮到水米交融，柔膩如一，肉丸、豬肝片、腸粉都要提前或煮或氽或滷的，我看鄭大奶奶那低眉順眼的模樣，鄭太太又似個厲害的，要說鄭大奶奶這粥不好，鄭太太回去豈有不發作的。再者，各人有各人的手藝，哪裡就都一樣了。”

沈氏連忙道，“你是好心，可別做了壞事，你哪裡曉得，鄭太太為著她家老大這功名，都要瘋魔了。上科鄭大郎落榜，鄭太太出去卜卦，也不知是哪裡卜來的邪卦，說是鄭大奶奶八字克文昌，鄭太太可不就給鄭大爺納了個旺文昌的二房麼。她家大奶奶，剛進門兒時極溫柔嫻靜的人，如今叫她搓磨的，都要成木頭了。今年這一年，因是要秋闈，一年不允朱大奶奶近朱大郎的身，你說，這不是有毛病麼。”

何子衿轉眸一想，悄與她娘道，“娘你同鄭太太說，既是要旺鄭大爺，這粥自然得那最旺鄭大爺的姨娘來煮才靈呢。”

沈氏道，“原本人家的家事，不當咱們管。只是我委實瞧不上鄭太太這搓磨媳婦的樣兒，就與她說一說。”

何子衿道，“娘，咱家還有沒有祖母的書，眼瞅秋闈近了，我也拿幾本去送人。”

沈氏道，“還有五六套，得留下兩套，不然你祖母做人情時沒有，要不高興的。”給閨女三套。

何子衿打發人送了周通判太太一套，周通判家三子也要下場秋闈的，又送了田太太一套，田太太家長孫要下場。另一套，何子衿就收自己那裡了。

周太太也過來問這及第粥的做法了，周太太是個爽俐人，帶著廚娘來的，道，“我白天過來，你不在家，就晚上來了。這是我家廚娘，快與我說一說，這及第粥怎麼做，她做了兩回，腥的要命。我家老三說，一聞那味兒就要厥過去了，哪裡還能及第。他聽阿冽說過，說那及第粥好吃的了不得，絕不是這個味兒，說我家裡做得不地。”阿冽與週三郎同在北昌府，年紀較週三郎小上幾歲，關係還不錯。

何子衿乾脆讓丸子帶了那廚娘到廚下去學，何子衿與周太太道，“也是我兄弟下場，我想起這及第粥的事兒來。靈不靈驗的，就是這麼個意思，討個吉利。”

“都是這樣，我一向不拜神佛的人，為著三郎這秋闈，跟我婆婆把這大小寺廟都拜遍了。我婆婆三個月前