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出公子。

滿含疑惑的劉拂在方奇然的暗示下，將問題全部吞下。

之後接連到來的報喜人，將方才一閃而過的尷尬也消失無蹤。天將明時；　謝顯與徐思年先行回府等候訊息；　在他們走後許久；　也再沒有人前來報喜。

劉拂喚陳遲重新奉上瓜果茶水，在院中點上幾根牛油巨燭，就著亮如白晝的燭火；　鋪紙研墨；　就“兩小兒辯日”一典破題定八股。

“雲浮……這……”

“看你們心緒不寧；　不如進學以安神。”劉拂敲了敲桌子，“恰好月明星稀無風無雲；　想來大家的心境也會與‘辯日’一題也算相合。”

再沒誰如此刻苦，在放榜之日還筆耕不輟的了。

劉拂從僅剩的紅封中掏出五枚銅錢；　拍在桌上：“我賭明日，必有書生聚眾鳴不平。若你們能達到之前許諾我的名次；　可得按著千八百倍的賭金還我。”

她信誓旦旦；　讓人不得不信。

周行冷哼道：“誰要立這種必輸的賭。”

說罷便從自家還未散出去的喜錢中拿出一份；　一起拍在桌上：“我跟了。”

攬袖提筆；　沉心凝思，再不聞外物。

劉拂收好定錢，嘻嘻笑道：“你們二人呢？”

方奇然與蔣存對視一眼，無奈一笑：“我們自然沒有異議。”

“以放榜為期；　限作文一篇。”劉拂輕笑一聲，轉而向著角門處喊道，“那邊候著的小子們，曙光已現，還不快去榜下佔個好位置，好看看你們家公子名列第幾？”

劉拂揮手讓那三家的小廝帶上護衛，好去撿個方便的位置，又寫了份清單，吩咐陳遲趕在藥鋪開門前去將單子上的東西全買回來。

“家中可是缺藥？”

劉拂搖頭：“常備的還有幾丸，只怕近期不夠用。”

蔣存緊張道：“是哪裡不適？”他不由分說搭上劉拂手腕，閉目靜待一會兒後把不出什麼不對，急忙將陳遲喚回，“還是請個大夫回來。”

周行攔住他：“你急什麼？阿拂面色紅潤氣息順暢，哪有什麼病痛模樣。”

仔細觀察過劉拂面色，蔣存臉上微紅，急急撒手。

“可是有什麼緣由，就別再賣關子了。”周行氣定神閒，招招手讓陳遲不必聽蔣存的。

“按著今年的局勢，有些藥今早不買，恐怕一個月內都買不到了。不知何時就要重考，為以防萬一，藥還是得備足的。”

不知是不是旱災的緣故，百姓們怕極了朝不保夕的日子，對於早就將“窮秀才富舉人”之說印在骨子裡的江南士子來說，即便是本沒準備參加今年秋闈的學子，也都紛紛加入進來。

是以今秋鄉試，比之往年足足多出近千人。

劉拂話音剛落，方奇然便已反應過來：“雲浮此言甚是。”他算過府中留藥，向著她笑道，“到底是你心思細膩。”

“大哥到底是戶部侍郎之子，遇到財務之事，就是要比他人通透一些。”見另二人依舊不懂，劉拂只得解釋道，“多年苦讀與九天煎熬，加上近乎半年的缺衣少食，不論是落榜大悲還是中舉的大喜之下，想是有不少人會因此病倒。”

“明日的鹿鳴宴，也不知有多少人會帶病出席……若真有那般才學人品俱佳的，全可以藥相贈。”

劉拂的視線滑過三人面龐，輕聲道：“結黨營私是重罪，但又有誰沒幾個知己好友呢？”

若她記得沒錯，今年金陵秋闈，確有幾個稱得上英才的青年士子得中。

黎明時分，主考官親捧榜文上了八抬大轎，由兵丁相護鼓樂開道，一路行至巡撫衙門。

辰時正，榜前已聚了無數人。

考生增多，錄取名額卻沒多到哪裡去。

江蘇安徽兩地，分錄一百九十人，排名一百八十七位的周行可謂是末尾之末。

主考官李正賢十分艱難地越過圍在榜前的三千餘人，下轎張榜，又艱難地登上高臺。

榜下不論是書生還是家僕，都恨不得將眼珠子黏在三尺見寬的黃紙上。

他們一遍遍搜尋著自家或主人的名姓籍貫，有人欣喜若狂，有人傷心欲絕，在歡呼雀躍與哭泣哀嚎間，小小一片空地，排滿了人間悲喜劇。

由武威將軍府侍衛護持，方、蔣、週三家小廝蓬頭亂髮地擠進人群中，好不容易才摸到名榜。

不必細查，自上往上前四位，都是熟悉名字。

而唯一沒在前列的周家公子，半夜時就