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“好姐姐，那兩個婆子拉著我說了半日的話，因著是新鮮事，我就聽住了，沒想著就過了這麼久。是我不好，這回單單我一個伺候姑娘用飯，你且受用一回，可好？”春纖拉著紫鵑的手來回搖晃了半晌，才在那紫鵑一指彈了額頭後，笑嘻嘻地幾步跑到黛玉的身側。

黛玉見著也輕輕勾起了唇角，略用了一點細粥並些許菜餚，便是擱下了。春纖瞧著這樣，不免生出幾分擔憂來，心下一轉，正要提一提那顧茂，湊個趣，忽而想起林如海之病，忙轉了個話頭，低聲勸了幾句。黛玉本就擔憂林如海之病，兼著近鄉情更怯，想著再過些時日，便得歸鄉，一時思量越重，越加不思飲食，便在此時略多進了一些，也不過小半碗而已。

紫鵑與春纖見著也不好深勸，只得尋機湊趣，又是與黛玉多添一點細點湯羹等物，卻也勉勉強強，只能眼瞧著她越見消瘦，衣頻寬了一指。

好在今番一路南下，也算頗為順利，又有林家僕婦李嬤嬤等在側，多有照應，匆匆兩月光陰猶如流水，徑自而去。卻說這一日兩船歸岸，又有小廝下去採買些東西，便有賈璉派過來的婆子通知：大約後日清晨，便能至揚州了。

黛玉得知後，一夜輾轉反側，只將將睡了半宿，次日起得遲了些，卻是形容倦倦，神思懶懶，偏又兩頰泛紅，竟有些病弱模樣。李嬤嬤原是積年的老人，見著如此，哪裡還有不明白，忙令黛玉不可起身，且自將養。後又先與她吃了小半碗細粥，又煮了熱熱的老薑湯來，配上上等的好紅糖，且吃了一碗，捂得黛玉她出了一身細汗，李嬤嬤方鬆了一口氣，道：“這般方才過了一半，姑娘這幾日飲食行動間都得仔細，萬不能再著涼受凍！”

紫鵑並春纖忙應下，過後越加仔細，暫且不提。卻說賈璉聽得回話，說是黛玉有些發熱，雖這症兒已是過去，只消將養兩日便可，他思量來回，且來回將那甲板踏了幾個來回，便令船隻徐徐而行，兩日行程做三四日。

如此，待得黛玉將將養好，踏上揚州城，一路車轎而回，正經卻是大後日了。

林如海早已在內院的小書房之中坐著，此番想著女兒歸來，心中一面是悲喜交加，一面卻不免暗暗將前番所想又斟酌一回。原來，他此番將女兒接回來，一則是每每書信往來，思女之心越盛，偏前次女兒書信所寫，細加思量，岳家竟大有不周不妥之處，而僕婦回報亦是有些不合心意的言語；二來卻是因著今上越加老邁，太子早亡，底下的幾位皇子卻是不相上下，奪嫡之事越盛，他這鹽政之職越加入了眼，竟是在刀鋒之上，舉動之間俱得思量再三，又有鹽政之事，勞心復勞力，操勞過甚，漸有不支之感，若是一日撒手而去，女兒失恃失怙，又無兄弟姊妹，再無族人，只一個舅家，越加可憐。

這般而言，自己合該早作準備，總要周全妥當，方是正經。

他正是思量著，外頭一陣腳步輕響，繼而便有管家過來報信，且道：“老爺，外頭小廝報信，姑娘已是過了橋，正到了門口。”

林如海霍然起身，因著年歲已將半百，早前又病了一場，猛地起身來，一時眼前發黑，身體晃了晃，邊上的伺候的丫鬟並管家忙一左一右攙扶住了，又扶著他到榻前坐下，早有丫鬟倒了一盞茶送到跟前來。且吃了兩口茶，林如海漸覺緩過來，便抬眼看向管家，道：“玉兒的一應事物可都妥當了？”

這話早已問了十數遍，那管家清晨才去有點了一番，此時自是瞭然於胸，忙躬身應道：“老爺放心，姑娘的屋子早已收拾妥當，一應擺設物件等也都樣樣安排周全了的。”

林如海不過多問一句話，且去一去心中焦灼罷了，此時正待再問，外頭又有丫鬟回報，說是姑娘已到了。他便再也無心理會旁個事，忙站起身來抬頭看去。當下只聽得一陣腳步輕響，繼而簾子一動，黛玉已微微垂頭跨入屋子裡。

他由不得凝神細看許久不得見的女兒。

說來，今番黛玉著實妝扮了一番，卻與平日不同。藕荷色綾襖，只領子上疏疏朗朗繡了幾枝紅梅，雖那藕荷色略略淺淡了些，到底鮮亮的色調，而底下繫著雪色留仙裙，只腰上繫著的翡翠宮絛垂下，一點殷虹的珊瑚珠子猶自滾動，越加添了些許鮮亮。如此一身衣衫，倒是將她略有些蒼白的臉容襯托得好了些。

然則，林如海瞧著女兒卻只覺得清瘦許多，心中痠痛，次則瞧著略高了些，竟是長大了些，自己卻不曾親眼見著，越加傷感，雖說宦海浮沉，原煉就一番城府心胸，他此時也不免顯露出來，且幾步上前，伸手摸了摸她的頭髮臉頰，一面已是忍不住落了兩滴淚，長長地嘆