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中惻惻，陡然生出三分難得的愁緒。偏這麼個時候，外頭忽而腳步響動，後面就聽得彩屏回話，道是二爺來了。

惜春立時理了理袖子，起身相迎，又命烹茶來。那邊寶玉已是進來，又笑著道：“四妹妹身子可好了些？”惜春自病了來，姐妹已是出嫁，多不好常回來，雖時有書信，卻不免有些冷清。獨有寶玉這個堂兄常來坐一坐，是以兄妹情分猶自往日更上一層樓。

這會兒見他詢問，惜春便笑道：“二哥哥每每過來，起頭一句便是這個，倒似我常病著一般。”寶玉聽了也不分辨，只笑著問了些飲食溫寒，又見她唇角含笑，忽而一嘆，道：“連著你也漸次大了。”

惜春素知他的性情，又經歷過迎春、黛玉等人出閣時寶玉種種言行，一聽便知這是捨不得自己出閣之意，因笑道：“這春來秋去，年復一年，人也同那樹一般，自然一歲增一歲。”說到這裡，她微微一頓，方又道：“待得日久年深，繁華盛及，也就一歲一歲老去，原是始於此而終於此。二哥哥原極聰敏的人，怎麼竟看不破？”

這幾句話，雖是平平常常的道理，寶玉心中卻另有一番天地，一時聽了，心裡不知怎麼竟是一疼，半日尚有些迷茫，只說不出話來，一徑思量起來。惜春看在眼裡，只覺有些異樣，正待再說兩句，外頭彩屏已是笑著端了茶來，又笑著道：“姑娘，外頭宋婆送了一張帖子。”

惜春便問：“誰下的帖子？”

“是蘇姑娘。”彩屏應了一聲，將一張帖子呈了上來。惜春點一點頭，接過來看了兩眼，方微微笑道：“明日蘇姑娘過來，你預備些兒。”另外一面寶玉卻是有些神思昏沉，竟問道：“哪個蘇姑娘？”

彩屏笑嘻嘻應道：“二爺竟糊塗了不成？我們家有往來的，還有哪個蘇姑娘？自然是頭前還俗的妙玉師父。”寶玉這才回過神來，與惜春笑道：“你們倒好，常有書信往來的，只剩我一個孤鬼，竟都無人搭理的。”惜春搖一搖頭，道：“怪道二哥哥嘆長大這兩個字，也是這俗世裡無趣，又有那一起齷齪小人，偏將好好兒的人都帶累了。”

寶玉聽說，大生慼慼之心，竟點頭流淚道：“正是這麼個理。”惜春見他多有懨懨，雖心裡也代他生出些不平，無奈男女大防，竟是一件緊要的。又有早年東府許多汙濁，惜春深惡，便也不肯容明日寶玉也過來——到底現今蘇妙已不是頭前妙玉時的光景，著實有些妨礙之處。

寶玉雖則無奈，卻也深知，只得再三託惜春代為問好，便有些悻悻然而去。待得翌日，蘇妙前來探望，她不免略提了兩句。蘇妙早年於寶玉處實有一件心事，如今聽得惜春這般言語，也不由微微一嘆，道：“所以俗世紅塵，多有拘束，竟不能清淨自安。”

這話卻觸動惜春肚腸，她也輕嘆了聲，因拉著蘇妙道：“我倒還罷了，究竟不曾得了清淨自在。可惜你已是得了清淨，無奈塵緣未了，竟又從淨土而入紅塵。”說著，她又幽幽一嘆，目色悠長，彷彿望見一個遙遠的夢。

蘇妙聞說此話大有出塵之意，不覺微微一怔。她自幼出家修行，卻是疾病家變所致，竟非出自本心。因而雖也知清淨兩字難得，她內裡卻更以己身為閨秀——再料不得惜春雖素日言談投契，本心卻迥然不同。

想到此處，蘇妙略一沉吟，到底搖頭道：“我聽你所言，竟有出家之意，真真可驚可異。”惜春雖知她過來，原為自己添妝，卻也想不到她會這麼說，不覺微微皺眉道：“這有什麼可詫異的？我原一個清清白白的女孩兒，自想著一生清淨。便舊如林姐姐說的，質本潔來還潔去。”

蘇妙沉默片刻，方幽幽道：“你這麼個人，竟也不能了悟。舊日六祖慧能曾言：‘菩提本無樹，明鏡亦無臺。本來無一物，何處惹塵埃。’身在紅塵或佛門，竟有礙修行？只依著本心而行便是。”說到這裡，她輕輕咳嗽一聲，端起茶湯抿了一口，方又接著道：“且現今佛門寺廟，也未必清淨。舊日我原隨師修行，無奈權貴不容，又有些汙濁不堪之事，也不好說與你聽。只我身邊還有幾個人護佑，又投到你家裡，方能清淨。尋常人家的女孩兒，雖說剃髮修行，卻還未必清淨。”

這幾句話，蘇妙說得含糊，惜春卻是立時想起東府父兄，登時迥然色變，半日過去方慢慢道：“佛門清淨之地，竟也如此……”蘇妙在旁坐著，也幽幽一嘆，道：“修行在我，原與旁人無關。便有些塵緣，然而盡了情義，自然也就了了。”

說到這裡，她又想起今番原來添妝，卻忽而說起這些修行之事，正要翻轉，又見惜春神色幽幽，似有些悵茫不盡，便收了旁樣言語，