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”在獄中，又備受凌辱，“交手足，受木索，暴肌膚，受榜棰，幽於圜牆之中，當此之時，見獄吏則頭搶地，視徒隸則心惕息”（司馬遷《報任安書》）。幾乎斷送了性命。他本想一死，但想到自己多年蒐集資料，說：“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛。”要寫部有關歷史書的夙願，因此為了完成《史記》的寫作，忍辱負重，希望出現一線轉機。

司馬遷認為受腐刑是一件很丟臉的事，他幾乎想自殺。但他想到自己有一件極重要的工作沒有完成，不應該死。因為當時他正在用全部精力寫一部書，這就是我國古代最偉大的歷史著作——《史記》。原來，司馬遷的祖上好幾輩都擔任史官，父親司馬談也是漢朝的太史令。司馬遷十歲的時候，就跟隨父親到了長安，從小就讀了不少書籍。

為了蒐集史料，開闊眼界，司馬遷從二十歲開始，就遊歷祖國各地。他到過浙江會稽，看了傳說中大禹召集部落首領開會的地方；到過長沙，在汨羅江邊憑弔愛國詩人屈原；他到過曲阜，考察孔子講學的遺址；他到過漢高祖的故鄉，聽取沛縣父老講述劉邦起兵的情況……這種遊覽和考察，使司馬遷獲得了大量的知識，又從民間語言中汲取了豐富的養料，給司馬遷的寫作打下了重要的基礎。

以後，司馬遷當了漢武帝的侍從官，又跟隨皇帝巡行各地，還奉命到巴、蜀、昆明一帶視察。司馬談死後，司馬遷繼承父親的職務，做了太史令，他閱讀和蒐集的史料就更多了。在他正準備著手寫作的時候，就為了替李陵辯護得罪武帝，下了監獄，受了刑。他痛苦地想：這是我自己的過錯呀！我受了刑，身子毀了，沒有用了。

但是他又想：從前周文王被關在羑里，寫了一部《周易》；孔子周遊列國的路上被困在陳蔡，後來編了一部《春秋》；屈原遭到放逐，寫了《離騷》；左丘明眼睛瞎了，寫了《國語》；孫臏被剜掉膝蓋骨，寫了《兵法》。還有《詩經》三百篇，大都是古人在心情憂憤的情況下寫的。這些著名的著作，都是作者心裡有鬱悶，或者理想行不通的時候，才寫出來的。我為什麼不利用這個時候把這部史書寫好呢？於是，他把從傳說中的黃帝時代開始，一直到漢武帝太始二年（公元前95年）為止的這段時期的歷史，編寫成一百三十篇、五十二萬字的巨大著作《史記》。司馬遷在他的《史記》中，對古代一些著名人物的事蹟都作了詳細的敘述。他對於農民起義的領袖陳勝、吳廣，給予高度的評價；對被壓迫的下層人物往往表示同情的態度。他還把古代文獻中過於艱深的文字改寫成當時比較淺近的文字。人物描寫和情節描述，形象鮮明，語言生動活潑。司馬遷寫的《史記》，不僅內容翔實可靠並且文字生動優美，文字寫的栩栩如生，因此也是一部了不起的文學著作。因此，《史記》是一部偉大的歷史著作。

公元前96年（太始元年）漢武帝改元大赦天下。這時司馬遷50歲，出獄後當了中書令，在別人看來，也許是“尊寵任職”，但是，他還是專心致志寫他的書。直到公元前91年（徵和二年），《史記》全書完成，共得130篇，52萬餘字。

“嗯，那我曾經雲遊四海，你們知道我都到過那裡嗎？”司馬遷問出了最後的一個問題。

司馬遷大約22歲時，開始外出遊歷——“南遊江、淮，上會稽，探禹穴，窺九疑，浮於沅、湘，北涉汶、泗，講業齊、魯之都，觀孔子之遺風，鄉射鄒、嶧，厄困鄱、薛、彭城，過樑楚以歸。”

回到長安以後，做了皇帝的近侍郎中，主要職責是守衛宮殿門戶，管理車騎，隨從皇帝出行。他隨漢武帝到過平涼、崆峒，又奉使巴蜀，他到得最南邊是昆明。

據司馬遷自己說，他少年時期曾經“耕牧河山之陽”，也就是說他兒童時期曾經在家鄉從事過一些農業勞動。後來，他的父親司馬談到長安做了太史令，司馬遷隨父親也到了長安，然後在父親的指導下，他刻苦讀書，打下了深厚的文化基礎，他拜了很多名師做老師。司馬遷的家族，就是他這個家族，世代都是史官，而作為史官，他有責任來記載帝王聖賢的言行，也有責任來蒐集整理天下的遺文古事，更有責任透過敘事論人而為當時的統治者提供借鑑。他的父親司馬談就有志於整理中華民族數千年曆史，試圖撰寫一部規模空前的史著，就是寫一部史書。從他父親開始就已有這麼一個理想，他的父親做太史令之後，就開始蒐集閱讀史料，為修史做準備。但是司馬談感到自己年事已高，要獨立地修成一部史著，無論是時間、精力，還是才學知識都還不夠，所以司馬談寄厚望於他的兒子司馬遷，希望他能夠