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政事堂國務卿徐世昌來到居仁堂拜見大總統，隨行的還有左丞楊士琦，已經六十有餘的徐世晶，面上早已呈現出老態了，一副疲憊像，眼神也顯得不足。他素常不是這樣，三十五年前，他和袁世凱結為盟兄弟，得袁世凱資助北上應試，先中舉人，後中進士，後受翰林院的編修，在袁世凱小站練兵時，成為袁世凱的心腹謀士，兩人一文一武，互為同道。

兩年前，袁世凱繼任臨時大總統時，徐世晶力辭太保，前往青島觀望時局變化，在青島，他是處於“寧為袁世凱奪權，也不讓權落孫中山手”的jī奮中，拒絕規勸，毅然在半年前出山，當他再一次來到京城的時候，他處於“袁氏天下究競會是一個什麼樣的天下？“的míhuò之中。“五十而知天命”，徐世昌轉眼六十了，六十歲的應該知道自己的去從了，不會遇事慌慌張張，他是有這個能力的。

現在不同，他是去面對一個央央大國的興衰，對待億萬黎民的生死存亡，一失足不是個人的千古恨，而是國家興亡。徐世昌是個讀過聖賢書的人，三歲的娃娃都懂得“國家興亡、匹夫有責”，難道他這個知書達理的人不懂？

他懂，可有時候，並不是懂得一些事情，就行了，大約正是官大了。事多了，徐世昌的心思也多了。愁腸也多了。

做了國務卿之後的徐世昌，為了袁的統治，是費盡了心機的，每天按時到設於含殿後遐矚樓的政事堂辦公，各部公事。一切須經國務卿核准，各部長竭見大總統時，必要國務卿在座。國務卿比大總統還忙。當年一家京報曾作過這樣的報導：

國務卿之忙冗，實不減於前清兼管部之軍機大臣。據可靠訊息。徐相國每日起身甚早，八鍾後盥漱洗完畢，至九鍾乃至總統府。至十鍾入謁總統，議論國事，十一鍾到政事堂辦公，十二鍾午膳，下午二鍾休息。至三、五鍾再起辦公，直繼續至十鍾前後，日以為常云云。

徐世昌雖然如此鞠躬盡瘁，但袁世凱對政事堂的控制卻十分嚴密，使徐難有所為。徐世昌暗下里對知己們說：“往日閣員入閣之初。多所發表，而實質上則多一事不能行。今大luàn之後。惟求休息，餘既未敢多言，惟擇其可行者行之，不可行者勿行，行而有成效者善也，否者即惡也，視其結果何如耳！會縱譏予無所表見，”徐世昌說的大真話，別人聽了他的“無所表見”之論，似乎看透了他的“無為而治”心地，最後，不能不說一句“徐世昌，天下最大的滑頭！”做了國務卿的徐世昌，並沒有能夠像他表白的那樣，“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”，“無為而治”也並非那麼容易，就是他自認定的“無憂慮”的袁氏天下，也很不平靜。很多預想不到的事，都在接踵而至，就像現在，徐世昌卻不得不面對，究竟是應該順大總統的意思辭職，還是堅持下去。

和袁世凱一見面，徐世昌便依如往常一樣行禮說道：

“見過大總統！”

袁世凱微笑著伸手示意讓坐。

“菊人兄，杏城、請坐。我正有事同你們商量那。”

徐世昌和楊士琦先是道謝，而後點頭最後方才坐下，兩人坐下之後，突的，卻沉默了下來，楊士琦是抱定心思，讓徐世昌開口，可徐世晶這會面對著大總統，同樣也是自己的盟兄弟，又豈能主動說出自己不想辭職，顯出留戀官職的心思？

而袁世凱卻什麼都沒說，只是半閉著眼睛喝著下人剛送上來的茶，同時又請兩人喝茶，對於徐楊兩人的心思，袁世凱可謂是再清楚不過，他們都捨不得。試問這天底下，有幾人能捨得到手的權勢？

一時間，三人就這麼沉默著，喝著茶，這居事堂內一時盡是靜悄悄，除去杯碟碰擊聲外，卻是沒有任何聲響。

終於，在長時沉默之後，袁世凱還是首先打破了沉默。

“菊人兄應該看過外jiāo部的報告，第四條談判，今天開始，估計十天半個月的，第四條就會談完，也是洋歷年年底的樣子，就會簽約！這外事算是定了！”

說這番話時，放下茶杯的袁世凱神情卻不見任何輕鬆之意，而且隨著話語神志由輕而沉，雙眉也漸漸鎖了起來。

“今天看了報紙，是新聞記者採訪江蘇陸軍十一師，十一個師啊，一個師一萬七千人，這就是近二十萬軍隊那！我這大總統能調之兵，不過二十餘萬啊！扣除那些個雜牌，恐怕，哎，這大總統難當啊！真不知道，那一天會不會有人勸我把這大總統之位讓給他李致遠啊！”

徐世昌一聽，心裡一驚，他和楊士琦對視一眼，兩人都從對方的眼中讀出了慌sè，他們沒想