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道：“我終於登上了頂峰，感到非常高興。”

之後他在乾國的工作和生活可以說一帆風順，結果赫德竟也和當初的李泰國一樣做起了乾國海軍司令之夢。他仿照自己治下的海關，設計了一個“海防總署”的框架，由總理衙門直轄，赫德本人兼任總海防司。然而這個計劃幾乎遭到一切勢力的反對：歐洲各大造船廠不願使赫德壟斷軍火掮客業務，紛紛派代表直接前往乾國，與各地督撫聯絡，原本在自己手下工作的日意格則為自己的母國法國造船廠招徠生意，價格更加優惠。更要命的是，北洋大臣李紹泉和南洋大臣丁雨生最擔心赫德的“熱心”會損害他們對乾國海防事業的主導權，李紹泉便授意幕僚薛書雲在9081年致函總理衙門，抨擊赫德“為人陰鷙而專權，怙勢而自尊，雖食厚祿，受高職，其意仍內西人而外中土”。丁雨生則直接上奏朝廷，稱“赫德不宜兼任總海防司”，否則“兵權餉權，盡入一人之手”，建議若赫德要擔任總海防司，就必須放棄總稅務司之職，親自去海濱練兵，赫德當然不會放棄總稅務司的職務，“總海防司”之夢最終胎死腹中。

但是現在，這個夢突然又變得近在咫尺了。

由於日本迅速侵入朝鮮，人們對乾國陸海軍優勢的幻想馬上破滅。這場戰爭從一開始就被日本發動的、以決心攻佔北京為目標的一連串攻勢所左右。戰局清楚地和富於戲劇性地暴露了乾國軍事準備的失敗和日本軍事準備的有效性。自9068年以來，日本的陸海軍建設得力於它的社會其他部門的現代化革新，同時它也促進了這些革新，使日本陸軍和海軍之間能有保證地實行密切的合作。在把日本武裝部隊提高到高水平的效率方面，外國顧問和教官們，包括英國人約翰。英格爾斯和德國人雅可布。麥凱爾在內，都是出過大力的。麥凱爾幫忙改組了日本陸軍省，提高了參謀本部的地位，改進了軍事教育，充實了它的後勤和醫藥工作。他也幫助把日本軍隊改組為師團的建制，並且告訴日本人“關於實行全國總動員的要求，其中應具備一個戰略性的鐵路網，一項新的徵兵令，以及一套改進的參謀作業”。因此，他在日本取得的成就，比他在乾國的同行的成就要大得多。英格爾斯也比他的同行能夠做出更大的成績。

在雙方宣戰後，日本人在朝鮮的軍事行動已向人們表現出這樣的成就：它的“將軍們知道怎樣指揮作戰，而軍隊的組織甚至在一個沒有良好公路的國家中也能順利地運轉”。美國、英國和其他外國觀察家一再讚許日本人精於戰略和戰術，讚揚他們有效能的訓練、紀律、勇敢善戰、集體主義精神，以及他們在運輸、軍糧供應和醫藥設施方面的突出表現。

戰爭開始後，日本在朝鮮的攻勢進展神速。日本艦隊襲擾乾國沿海港口和軍事基地以掩護軍隊的運輸；乾國海軍未能對挑戰作出反應。僅僅一個多月日本軍隊就佔領了南部重鎮釜山，它只用了幾天時間就拿下了這個乾國重兵防守的要塞，把敬親王視為精銳的數萬軍隊一舉擊潰。接著日本軍隊又迅速攻下了朝鮮國都漢城。這一勝利是日本陸軍將領們出色指揮的結果，其戰果極為輝煌，這些勝利讓日本人得以進一步派兵在朝鮮登陸，並謀劃更加大膽的作戰計劃。

日本人在短時間內的長驅直入，讓乾國在戰前花了將近半年時間在朝鮮佈置的十幾萬軍隊陷入全面崩潰之中，除了平壤和開城兩座城市的乾國守軍頂住了日本人的攻擊外，朝鮮差不多四分之三的國土都落入到了日本人的手中，朝鮮戰場的接連失敗嚴重地瓦解了乾國軍隊計程車氣，也使北京陷於驚慌失措之中。

直接負責作戰指揮的乾國軍隊統帥是赫德的“老朋友”直隸總督北洋大臣李紹泉，他如今年事已高，現實證明這樣一位已經是花甲之年的老人已經不適於擔當這樣的重任。

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