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慈幼局中孩子從四面八方跑來，將袁恪與九師傅圍在中間。他們個個無父無母，面色紅潤，神色間頗為歡愉，幾乎個個保留了垂髫孩童該有的天真。聽到甜糯的嘰嘰喳喳聲，羅煒彤唇角止不住上揚。

就在這一刻，老和尚在她心中，變成了一位名副其實的得道高僧——弘真大師。

“羅小姐，借一步說話。”

將孩子留給袁恪，九師傅衝出包圍，在她耳邊低語道。

羅煒彤下意識地朝周元恪看去，他卻走過來，扯過她手中韁繩，不問任何緣由地朝她點點頭。說來也怪，雖然兩人不過見了寥寥數面，但她卻下意識地信任他，進而跟著他意願去做。

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周元恪對這家慈幼局再熟悉不過，不僅閉著眼走不錯，即便封閉五感他行走起來也不會有絲毫偏差。

待將包袱中各種小動物形狀的麥芽糖分給孩子們，再陪他們鬧一會，他終於抽出空進了堂屋。說是堂屋，實則是慈幼局的學堂。這邊學堂不似國子監那邊，精心網羅天下英才，供以經史子集培養國之棟樑，而是男女童皆可入，教些簡單的算術識字。

待教兩年不做睜眼瞎，稍大點的孩子便要承擔勞動，或於外面耕田採桑，或織布打鐵，慈幼局靠此供應一部分補給。且如此教養出的孩子，一般秉性勤勞善良，待離開此處也不至於流離失所。

一進堂屋便是連排的木桌條凳，穿過後，學堂先生講桌旁邊有一道簾子，他掀開進去，果不其然見到窗邊坐著的小丫頭。

她手裡託著一本賬冊，眼眶有些泛紅。聽到他的腳步聲，忙別過臉，手裝作撥弄劉海，實則指腹一直劃過眼角。沉默半晌後，她合上賬冊扭頭朝他笑道：

“你怎麼過來了，好不容易來一次，袁恪叔叔不多陪陪他們？”

袁恪叔叔的稱呼，讓周元恪身子一僵，再看坐在下首的小丫頭，她本就要比他小几歲，加上身量比一般金陵姑娘要嬌小，當那雙烏溜溜眼睛轉起來時，帶出幾絲靈動意味。跟他站在一起，若說是叔侄……好像還真說得過去。

想到此點，尷尬之餘一股酥酥麻麻的感覺自他腳底升起。這種新奇體驗，讓他興奮之餘又回味無窮。

“糖都分完了，還有誰會跟我這老人家玩。”

“老人家？”羅煒彤扭頭，看著他那張俊逸的臉故意皺起來，眉頭還真硬逼出幾條皺紋，刻意扮醜的姿態讓她心情好了不少：“別說，還真是老人家。”

聽她聲音輕鬆不少，周元恪也暗自放鬆，離得近了，他恰好看到賬冊封面，這會卻是怎麼都掩蓋不住驚訝：“九叔竟然把這賬冊拿出來給你看。”

“九叔？”羅煒彤拿起賬冊，疑惑於著稱呼。

“是啊，他在家中排行老九，出門在外便以此自稱，時日久了，真實姓名倒沒多少人知曉。”

邊解釋他邊接過賬冊，看兩頁便也明白了：“弘真大師他……”

提起這點羅煒彤有些生氣，更有些內疚：“師傅每年開春都要封些桃花釀入罈子，沒想到卻是為了做這個，他為什麼不告訴我？”

原來她是在為這點生氣，邊翻賬冊周元恪邊解釋道：“大師是真正的得道高僧，他所做善事又豈止這點。不與你說，想來……”

頓了頓他還是決定據實以告：“想來是欲多些樂趣。”

說完他鄭重地點頭，雖然未見過弘真大師幾面，但從小他可沒少聽師傅編排此人。在師傅口中，什麼得道高僧，分明就是個老頑童。

而不可否認，當小丫頭氣到腮幫子鼓起來，眼珠子瞪著人時，被瞪一方能感覺到生機勃勃的興奮感。想必弘真大師更瞭解這點，所以故意不說，去做逗弄小徒弟的貪財老和尚。

“我就知道。”

捏著賬冊羅煒彤恨恨道，方才那些感動煙消雲散。抬頭看到袁恪臉上笑意，心下更是覺得羞窘。

什麼得道高僧，反正在她跟前就是個老頑童。回憶起方才九師傅那番話，老和尚見她馬上要到及笄之年，意欲把慈幼局這些事交由她。

慈幼局乃是高皇后在痛失太子後所辦，一應用度皆有國庫支出。大齊至今換過三任皇帝，但不論時局如何困苦，都不曾削減過慈幼局半點用度。如此所在，自然是金陵城中達官貴人爭相表達善心所在。

若是她接手，稍微露出點風聲，就算羅薇蓉再多長八張嘴，也無法抹黑她絲毫。且前腳她才知胎裡帶出來的病，即便得家人及周元恪寬慰，知曉日後可以做許多其它事，但世間可做之事那般多，一時