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加職受賞，誰知就這麼被草草地打發了出來。想想自己如今再回重華宮，告密之事早晚被掀出來，心中七上八下不知該何去何從，待行至鳳闕殿前的甬道上，忽然被李皇后的貼身宮女給攔下了。

鳳闕殿內富麗堂皇，陳設佈置之奢華勝過皇城中的任何一宮，就連皇帝所居的福寧宮也難以媲美。小太監誠惶誠恐地進了殿門，只見斜倚在羅漢床上的李皇后望著他滿面春風道：“你這孩子倒是忠心可嘉，就不必再回重華宮了，以後留在鳳闕殿當個管事太監可好？”小太監聞聽受寵若驚，跪在地上連連叩首。

李皇后坐起身，將小太監喚至身旁，那神情語調說不出的溫和親切，讓小太監將昨晚重華宮內的情景再細細講一遍。小太監果然將昨夜的所見所聞，一五一十地又說了一遍，待講到殿中兩人密談一節，那小太監想了想道：“太上皇當時命所有人退出殿外，但奴才是最後一個出去的，所以奴才聽見了兩個字……”

李皇后輕挑眉毛：“哪兩個字？”

小太監低聲道：“死士。”

一、雙桂樹

姑蘇城裡有個姓柳的大戶人家，他家有兩樣寶貝向來為城中人津津樂道：一是他家後園中有兩棵合抱而生、相依共長的老桂樹，一為丹桂一為金桂，樹幹相連、枝葉交錯、開花碩大、香飄數里；二是柳家主人柳石軒，娶了位有傾城之色的異族女子，據說此女不僅貌美，且琴棋書畫無不精通，柳氏夫婦伉儷之情甚篤，終日裡形影不離、恩愛無比。城中百姓每每提起柳家這兩樣寶貝都是嘖嘖稱奇，私下裡都豔羨，說柳氏夫婦一對才子佳人，恰與那園中的雙桂樹相映成趣。

中秋剛過，柳府中的桂花正開在盛時，當真是葉密千層綠，花開萬點黃，庭院之中甜香四溢，中人慾醉。柳石軒夫婦在桂花樹下的石桌前把酒對弈，一陣金風掠過，朵朵桂花紛紛揚揚地飄落在棋盤上、酒杯中。

柳夫人棋落下風，大片腹地被堵得一口氣不剩，她板起臉來，舉手作勢要將棋盤內的棋子攪亂，柳石軒笑著一把握住妻子落下的手道：“你啊，起手總是這般殺戮氣重，一個子兒也不放過，到後半程就散亂了吧？惱什麼？我這是在教你棋道。”