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軟轎失衡，便猛地往前傾塌而去，小令子眼疾手快，忙扶住了皇后，鍾離爾心有餘悸，卻仍是疾步下了軟轎，上前去瞧那倒地的小太監。

小令子攔著皇后勸阻，“娘娘不可，下人卑賤，莫汙了娘娘鳳目……”

鍾離爾卻顧不得這許多，只覺得蹊蹺，伸手探了探小太監的鼻息，仍有一息尚存，皇后回身便吩咐道，“趁著人還活著，快些抬回宮去傳太醫，這軟轎本宮也沒法坐了，小令子你剛好一起抬著他回去，還可快些。”

一眾小太監均跪下勸說，小令子亦急得滿頭大汗，“那娘娘如何是好？總不能讓娘娘在此處等咱們……”

鍾離爾估摸了一下時間，便笑著安慰道，“無事，此處離長春宮也不算遠了，本宮這便過去，你們回去若是瞧見廠臣或者阿喜，教他們來尋本宮就是。”

小令子還欲爭辯，皇后卻打斷命令道，“愣著做什麼，還不快去！”

宮人這才猶猶豫豫領了命，咬牙抬起了昏迷的太監，給皇后匆匆行了禮便折返回去了。

天邊斜陽火紅，秋高雲淡，只一味的妖異顏色讓她心中不知為何，有些驚慌沉悶，颯颯秋風之中雖覺得冷，卻仍是難以呼吸。

皇后穩了穩心神，方往前行了兩步，卻驀地聽見有嬰孩的啼哭聲，聲聲急促，撕心裂肺的不住哭嚎，直讓人毛骨悚然。

她回頭往翊坤宮瞧去，才想起聽聞半個時辰前，皇上召了貴妃祁桑去乾清宮。

訊息不假，半個時辰前，翊坤宮貴妃時隔近一年，重新盛妝梳洗打扮。女子坐在銅鏡前，對著自己已經陌生的面容慘淡笑了笑，卻還是打起精神，任著胭脂色點綴蒼白枯萎，將垂死的氣息生生遮掩住幾分。

祁桑坐在鏡前，她想，即便是最後一次見他，即便如今自己殘破不堪，也要用最好的一面前去。

貴妃穿上了極隆重的冠服，是她七年前入宮冊封貴妃時所著，時至今日，比之當年卻還要再寬大些許。

空蕩的袖管彰顯著她的形銷骨立，往日光彩奪目的女子像一隻雨打後的枯荷，脂粉一層層塗抹，面目全非，白得病態，豔得觸目驚心。

她像個濃妝豔抹的跳樑小醜，再度走進心上人的宮室，連爍看著她，難以遏制地厭惡蹙眉。

她端正行了禮，對著連爍笑得無力，“皇上不願再見臣妾，臣妾知道。”

連爍不欲廢話，漠然坐在榻上冷眼瞧她，“既然如此，貴妃還有何事非要面聖？”

她面容如同蝴蝶單薄的羽翅，亦如風中搖曳的藤莖，有些痴戀地看著他面容，像貪得無厭的竊賊，偷來再多一眼傾心，“臣妾今日，是想給皇上講個故事。”

連爍劍眉蹙得更緊，瞧著她默然無語，祁桑跪在原地，自顧自道，“八年前，臣妾待字閨中，出身樣貌無一不好，何嘗不是當初皇后娘娘那般，受許多達官子弟青睞，意欲登門求娶。”

連爍緊繃的唇角看不出情緒，她只好撐著笑意往下說，“臣妾是見過皇上的，早在皇上看得到臣妾以前。先帝爺萬壽節，皇上作為皇子賀禮，一把劍舞得風流百轉，臣妾便在席間，看得如痴如醉。”

她兀自笑了聲，看著高高在上的帝皇回想不起的模樣，搖頭自嘲，“皇上自然不記得，那一日，於皇上而言不過尋常，可於臣妾而言……便是這一生了。”

連爍終於有些鬆動，看著她輕聲道，“你恨朕。”

她想起幾日前問了那個女人同樣的問題，便笑出聲，有些咳喘，只擺手搖頭，“不管皇上信不信臣妾，臣妾從未恨過皇上。臣妾只恨自己，到了今日，卻仍不似皇后那般跪在這裡，為了母族求情肯放棄一切，臣妾仍是想著自個兒，想著皇上。”

連爍看著她，神情變得複雜，不知是愧疚還是恨意，“朕一開始就告訴過你……”

她打斷他，點頭道，“是，一開始皇上便告訴過臣妾，鍾離家與祁家，一死一生，臣妾家族與臣妾，是該死的那個。臣妾哥哥這些年已盡其用，卻不甘命運反了，無疑死罪一條，是以今日臣妾不是來向皇上求生的。”

連爍知道她要將話說完，便不再打斷，眼瞧著祁桑膝行幾步，將頭靠在自己膝頭。他僵直著身子，強忍厭惡，想要推開她的手懸在半空終是頓住，聽女子喃喃道，“臣妾從未想過，皇上會登門提親。自打皇上娶了皇后進府，臣妾便有所耳聞，皇上疼愛極了丞相嫡長女，你們二人，是京中恩愛夫妻的典範。”

她有眼淚，帶著渾濁的一生，緩緩落在帝皇龍袍之上，因著面板相依的溫度，尚且察