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此次突然命你去遼東，我心中便忐忑不安，在這當口萬萬不能涉險。”凝眸片刻，她方與他笑道，“逐日可牽來了？”

他不解頷首，見她執起他的手搖晃了下，軟了聲音央道，“咱們打馬一同走一段兒，到了落梅亭，我便順著官道回宮，你也恰好往遼東去，豈不兩全麼？”

眼前可人眉眼彎彎，他亦知道這是萬全之策，便淺笑頷首應了，憶起昨夜事，雖然二人已有采取對策，卻仍不放心道，“回宮後，萬一月餘有了什麼狀況，切不要獨自擔驚受怕，不管有任何事，尋梁宗與我飛鴿傳書一封，以瘦金書，我必趕回來。”

她知道他話中意思，有些害羞咬唇，推著他一同往山下去，一面念道，“好好好，我省得了。”

待二人一路笑言下山，卻見逐日與追雲一旁立著小令子，見到皇后便面露喜色，忙上前請安，鍾離爾心知宮內必有事，忙免了禮詢道，“可是清歡差你來的？”

小令子忙不迭點頭，低聲與皇后道，“娘娘昨日離宮後，楚太醫便差人送來訊息，說是慈寧宮不大好……清歡姐便差了奴才前來送信，請娘娘回宮主持大局。”

鍾離爾與江淇對視一眼，頷首道，“曉得了，你去安排車馬，咱們這便啟程罷。”

待到小令子領命去了，江淇瞧著她的眼，二人守禮對立著，與她拱手道，“娘娘不必憂心，宮中任何變故，與臣來信便是。”

她看著他鄭重頷首，撇開心頭沉沉憂思忐忑，二人雙雙翻身上馬，一前一後不可再逾矩，打馬同行了一段兒，終於還是瞧見眼前的落梅亭。

落雪覆下，她勒馬停住，江淇帶了十數人下馬，與皇后端正作揖告別，“臣送別娘娘回宮，雪天路難行，娘娘請棄馬登車。”

她知道他擔心無人可護自己周全，便也不拂他的意，由小令子扶著登上馬車，落下車簾的時候，她目光不敢錯一秒，生怕遺漏他的表情，可不過須臾一瞬，厚重車簾仍舊阻隔了二人視線。

他立在雪中，鶴氅一如往常襯得氣勢凜然，她卻只能維持皇后鳳儀，再不可探首與他相見，聽他在車外朗聲道，“臣恭送皇后娘娘。”

鍾離爾將雙手交疊於膝上，語氣端莊囑咐道，“廠臣一路平安。”

話音落下，車馬便掉頭緩緩行駛，她端坐在車內，頭頂鳳冠搖曳，抿緊唇角，與他漸行漸遠。

待到皇后一行車馬遠去不見，他方放下行禮的手，轉身撫了撫追雲順白的馬鬃。追雲瞧著逐日離去的方向，亦不安打了個響鼻，前蹄踏踏，惹得江淇輕笑一瞬，下一秒他遙望遼東方向，再不停留上馬揚鞭，帶著東廠數人，卻先往慈雲寺的方向疾馳而去。

夜半皇后回宮，匆匆換了冠服便召見楚辭，言談中確認太后已罹患心疾，新歲始多有咳血癥狀，眼瞧著已是時日無多。

清歡風寒也好了大半，皇后帶著她踏進慈寧宮的時候，卻不知為何，這一回，除卻這一室的奢靡富麗，她彷彿窺見了一個婦人孤寂無望的一生。

她被自己這個念頭嚇了一跳，穩著心神給纏綿病榻的太后請安，喬翎臉色蒼白，面容已有些許浮腫，盯著皇后半晌，瞧著瞧著，卻開始止不住低笑，直笑到咳嗽不止。

鍾離爾知曉她定然有話要說，揮手屏退了宮人，秋穗不放心地放下了藥碗，方退出了內殿。

喬翎靠在榻側撫著胸口順氣，皇后第一次發現眼前婦人早已鬢髮斑白，與當年她初封皇后前來參拜之時相較，須臾八年時光，眼前已是白髮未亡人。

她斜斜睨了鍾離爾一眼，自嘲道，“你瞧什麼，可是覺得哀家形容憔悴可怖？”

未及鍾離爾答話，太后便又笑起來，輕聲道，“自伯之東，首如飛蓬。豈無膏沐，誰適為容？你可知哀家方才在笑什麼？哀家笑皇后容色煥發，明豔更勝從前，只怕是有了心上人罷？”

鍾離爾維持著面上的冷靜，不願多說多錯，只寒聲道，“母后說笑了。”

喬翎點點頭，徑自道，“你不說，哀家也清楚。讓哀家想想，皇后正日與東廠提督一處，該不會，是愛上了江淇罷？”

鍾離爾毫不退縮，目光定定瞧著她，喬翎搖首失笑，“雖然哀家厭極了你，卻也不可否認，你這一生，與我的，何其相像。”

鍾離爾將藥碗拿起，無聲攪動片刻，蔻丹指尖持著瓷勺，走近道，“母后該喝藥了。”

喬翎抬眼看她，瞭然嗤笑，“你要哀家死，哀家曉得。不過先不急，哀家與你講個故事，待你走了，哀家自會飲下這碗藥。”

皇后眼