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了個坤寧宮的殼子，位分最高的便是承乾宮順妃，北乃千子雖為琉球公主，向來為人低調，皇后閉宮不出這段日子闔宮避之不及，她卻不少往坤寧宮送補品。

鍾離爾還未及在宮裡對著順妃的孝敬感慨，小令子卻來報，說是長春宮李婕妤求見。

皇后眉目一挑，難得詫異，李婕妤因是參知政事的女兒，身上難免帶著些其父多年浸淫中書省的文官傲氣，若撇去這一層不論，倒是宮裡論出身與脾性最像皇后的一個，這個當口求見卻不知為何。

鍾離爾抿唇片刻，這些日子她閉宮不出，也是時候下個臺階好重掌後宮事，不然終日在坤寧宮避世，如何得報大仇？

思及此處皇后闔了闔眼，便頷首宣了李婕妤入內。

清歡伺候著皇后整理冠服，出外殿的時候，李婕妤起身給皇后端莊行了大禮，鍾離爾入座叫了起，待她落座賜茶，也不問來意，亦徑自撇了撇茶沫。

李婕妤瞧著皇后放了茶盞，“娘娘不問臣妾為何求見？”

皇后輕笑了笑，似是許久不曾冠服加身，竟覺得有些厚重束縛，“李婕妤終究是要講與本宮聽的，不論是請安還是奏事。”

女子輕蹙了柳眉，一雙眼倒不避諱，“不，臣妾只想來與娘娘說幾句心裡話。”

她倒頓覺好奇起來，真心頷首道，“你說。”

李婕妤徑自笑了笑，瞧著皇后神色有些複雜，“臣妾打小便聽聞娘娘的美名，恰巧多讀了幾本書，便亦總被人拿來與娘娘比較一二，得了個繼娘娘之後最有娘娘風骨的名聲。”

鍾離爾垂眸想了下，失笑道，“這可並不是什麼令人開懷的叫法罷。”

女子唇邊有幾分苦澀，頷首輕聲回想，“臣妾何嘗與娘娘不是一樣的想法？是以時日久了，也常不屑於與人相較，即便娘娘出身名門，貴為中宮。臣妾自負，總覺著若是真論起來心性風骨，娘娘未必及臣妾。”

憶起自己半生，皇后亦不免感慨，不知是勸慰誰，“虛名妄累世人，何苦在意太甚。”

李婕妤朝皇后笑了笑，應聲道，“直到那日，臣妾親眼瞧見娘娘不顧生死與身份，與皇上說的那番話，臣妾方心服口服認了，若論烈性，臣妾如何也不及娘娘。”

提及當日皇后卻並不願多回想，只道，“為人母者，只怕皆可做到那般地步。”

殿中人嘆氣，輕聲道，“許是罷……不過經此一事，臣妾卻並不願見娘娘消沉度日，娘娘這般的烈性，自當做到娘娘願做的一切。如今那兩宮閉門謝客，何嘗不是娘娘大好的機會？皇上既然並非全不向著娘娘，娘娘何苦在意世人背後如何指點，重開坤寧宮朱門，掌鳳印領六宮，即便此刻傷及不了兩宮根本，如那日廢掉僖嬪之事，娘娘還是可做的，哪怕一步一步蠶食殆盡，有何不好？”

鍾離爾看著李婕妤的眉眼，那份年少的銳氣與驕傲，確然像當年的自己，只是這兜兜轉轉須臾數年，她亦不知這些不顧一切的少年意氣，在自己身上究竟還剩多少。

有時偶爾窺得一分，她一面心驚，又一面慶幸。

心驚自己歷此間世事沉浮，竟還有這般未被打磨的稜角。

慶幸的是千般痛楚加身，卻依舊還是來時人。

她並未直面應李婕妤的話，只輕笑了笑，問道，“李婕妤入宮也有四年了罷？”

女子並未料到皇后轉了話鋒，怔愣一瞬，方頷首稱是，“臣妾於天鼎二年三月選秀入宮。”

皇后撫了撫額角，似是費力回想，“依稀記得當年秀女進宮，有個艾氏被本宮打發了去？”

李婕妤唇角一抹笑意難掩，點頭笑道，“是，那時便可見娘娘心性手段，嚇住了一眾甫入宮的秀女。”

鍾離爾亦覺得好笑，搖頭道，“想來竟恍如隔世，前年皇上忙於朝政之事，減稅增收鬧得沸沸揚揚，朝局幾番動盪，亦無暇選秀，今年也該是提上日程的時候了。這些年後宮嬪妃不多，皇上便難免子息單薄，李婕妤亦要著緊機會。”

李婕妤聞言卻蹙了眉頭，幾番猶豫仍是試探道，“娘娘關懷，臣妾感激不盡。只有一事，想必娘娘亦存疑……宮內美人眾多，豔麗若娘娘，或是柔媚如貴妃，再者蘭嬪、慧美人皆堪稱絕色，哪怕這些都不合心意，順妃溫婉可人頗有異域風情，這般千嬌百媚之中，臣妾承寵不多也就罷了，可如何皇上龍嗣這般艱難……？”

這個問題鍾離爾不是沒有想過，若說祁桑無子她還能想通一二，可如何其他人多年不見動靜？若說連爍不近女色，卻也絕不至這等地步。