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她抿唇，努力笑著搖頭，清歡也紅了眼眶，“公子冤枉奴婢了，確實是御膳房的膳食不好！”

一句話逗笑了皇后與阿喜，鍾離爾聽哥哥又道，“父親母親都很好，霽兒也好，日日想著他的皇后姑母。只這次秋狩怕是人多眼雜，不能與你相見敘話，我來看看你才放心得下。妹妹千萬別擔心，這次秋狩族人都會謹慎行事，如今不比在宮裡，皇后身邊不軌之人多，尤其要小心安危。”

她鄭重頷首，見兄長欣慰一笑，“如今我的爾爾確然不同了，今日之事受了委屈，卻還能有這樣的心性，為兄放心多了。從前皇后鋒芒太過，在如今局勢之下，終究不妥。父親要我帶給你一句話，無論發生什麼，只要妹妹還是中宮，鍾離家便算一息尚存。”

她心頭驀地一緊，“父親可是探到了皇上口風？”

兄長安慰一笑，“不出多久，怕是皇上要大改科舉，再之後事態要如何發展，便是聖心難測了。但總歸父親是一族之長，該做的最壞的打算還是要做的。妹妹，你是皇后，不再只是鍾離家的女兒了，不要為了家族做任何的傻事。如今受家族所累，萬務韜光養晦，將來平安誕下皇子，我們便都可放心了。”

鍾離爾看著他的雙眸，那張俊逸面龐同自己五分相像，尤其是一雙桃花眼眸，幾多心事，傳神傳情，“這是父親和族人的意思麼？”

他笑著點頭，一如多年前在庭院裡答應帶她出門遊玩，“也是我的，沒有什麼比你過得好更重要。”

她咬唇，半晌看著他緩緩綻開笑容，“鍾離爾與鍾離一族，本就是一榮俱榮的。哥哥的話我記下了，但無論如何，但凡我能盡的薄力，我必赴湯蹈火。如何敢言是我受家族所累，若是沒有家族的鼎力相助，皇位、後位又從何而來？”

哥哥笑著搖頭，制止她再說下去，“娘娘重情，總想全各處情誼，可人之一世，最不該辜負的是自己。”

頓了頓，又道，“下回再見娘娘，若是還日漸消瘦，臣便去坤寧宮截人了，截回家去養段日子再還給皇上。”

她莞爾嗔他，“一言為定，那本宮可就等著了。”

他靜靜頷首，側身伸手淺笑道，“時候不早了，怕是一會兒便要開始狩獵，臣先護送娘娘回帳罷。”

午後聽聞貴妃陪著皇上在御帳用過午膳，眾人便都候著。

鍾離爾帶著嬪妃和眾女眷端坐在臺子上，不多時瞧見連爍一身明黃的罩甲，攜著貴妃出了皇帳。

祁桑在帳前旁若無人整了整皇上的衣袖，行禮後不知二人笑說了什麼，只見祁桑過來請安入座，鍾離爾只淡淡頷首，瞧著連爍翻身上馬，接過小全子手裡的箭筒與弓，策馬往前而去。

皇朝的貴胄俱跟在皇上身後，遠處有一人騎著一匹高頭白馬翩翩而來，身姿挺拔，衣衫的紅耀眼奪目，引得一眾女眷竊竊私語。

鍾離爾看了江淇一眼，這是二人自上回雨天西五所分別後，頭一回再見。

她垂眸端起茶杯飲茶，聽見皇上朗聲道，“林子裡頭無君臣，今日獵得頭籌者，朕有重賞！”

附和聲響成一片，連爍意氣風發，策馬率先往林子而去，江淇揚鞭，跟著連爍一馬當先，其餘臣子見了，也忙前赴後繼跟上大展身手。

因著規避鋒芒，母親與嫂嫂等人尚未前來參拜，皇后在上首與來請安的女眷敘話，貴妃那邊更是熱鬧，一派的衣香鬢影。

眾人都在紛紛猜測今年秋狩的頭獵會是誰，可不多時，卻有個穿著月白色罩甲的小人兒一溜煙跑過來，身後跟了兩個氣喘吁吁的小太監，小男孩邊跑邊興奮道，“皇后姑姑！霽兒獵來兔子給姑姑啦！”

鍾離爾聞聲心頭一動，只見六歲的侄兒正抱著只雪琢一般的兔子小跑著過來，嫂嫂齊氏卻一把抱住了孩子，嚇得忙低聲道，“霽兒，這人多，咱們回頭再給皇后娘娘可好？”

在場的女眷都不動聲色瞧了貴妃一眼，祁桑嘴角含著笑，只淡淡瞧著齊氏，鍾離夫人亦起身想要拉過孩子的手，“霽兒乖，把兔子給清點的太監，跟祖母坐回去喝茶罷？”

孩子在齊氏懷抱裡掙扎，抱著兔子的手小心翼翼，“不行的，上次我答應過姑姑，這次要給她獵個小兔子玩的！”

鍾離爾再也忍耐不得，起身朗聲道，“霽兒，來，拿過來給皇后姑姑瞧瞧。”

齊氏見狀，瞧了鍾離夫人一眼，鬆開了手，跟著飛奔過去的孩子上前去給皇后請安。

鍾離爾矮下身子，從孩子軟乎乎的小手裡接過兔子，握著他的手一起摸了摸兔子的毛，輕聲