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了紅狐裘衣，由阿喜伺候著給太后跪拜行禮，“兒臣參見母后，恭請母后千歲金安。”

喬太后略咳了聲，雪日舊傷隱痛，無甚精神教皇后起了身。

鍾離爾又是謝恩，方起身落座，秋穗上了茶，皇后頷首，便對太后道，“再過十日便是新歲，照例宮中守歲外，兒臣思量，今年是皇上第一年登基，又逢瑞雪，除夕熱鬧點操辦，不知母后意下如何？”

喬太后瞧著鍾離爾忽地一笑，曼聲道，“皇后所思甚好，也免去宮內嬪妃守歲乏味。既如此，哀家倒有個點子，不若除夕當夜在弘義閣前頭搭了戲臺，請戲班子進宮唱戲罷。”

皇后聽聞，想來並無不妥，便頷首道，“兒臣愚鈍，還是母后英明。既如此，母后可有愛聽的戲碼，兒臣好教戲班子早做準備。”

喬太后瞧著她一笑，端起茶盞，也並不忙飲茶，只頓了頓，日光照進殿裡，瞧著皇后面容端的是欺霜賽雪，頗有深意道，“新歲喜事，自當聽些圓滿戲碼，只哀家有一齣戲多年不曾聽見了，還是先帝時有回宴飲演過，叫《鳴鳳記》，皇后可知道？”

鍾離爾聽聞此言，悄沒聲在袖中蜷起了十指，心知太后這是以戲文中嚴氏一門失帝寵一事，對映自個兒家門，鐵了心要闔宮嬪妃看笑話。

心底痛得瑟縮半晌，卻即刻狀似無虞笑應道，“兒臣哪裡有母后見多識廣，不過略有耳聞罷了。既然母后喜歡，想必是精彩戲碼，兒臣定當吩咐下去，教戲班子預備出來。”

太后瞧著皇后面容半晌，終究笑笑，垂眸飲茶，復又道，“聽聞皇后母族今日有喜事，倒是熱鬧得緊罷？”

鍾離爾頷首道，“遠親娶妻，怎敢勞母后記掛，這會兒怕是迎進新人了，想來熱鬧。”

太后並未提及賞賜之事，只朱唇冷然笑道，“鍾離朱門大戶，喜事自然隆重。”

皇后知太后思及母族生恨，便只得賠了笑，垂首不語。

臘月廿四，宮中祭灶過後，皇上趕著處理完國事，便也無甚要緊，只等除夕一早封筆，便也放了群臣年假不必早朝，只聽召入宮。太后、皇后亦免了各宮覲見，好安生備著過年。亦是從祭灶日起，乾清宮正殿前，每晝都燃放炮竹。

臘月廿七，宮內御廚房按例蒸了饅頭，分發過六宮，皇上便也賞了江淇、劉贇、方卿願等一眾大臣，受了賞的臣子俱是謝恩帶回去放在家中正殿供奉，以示聖寵。

天鼎元年除夕一早，皇帝在太和殿封了筆，皇后便帶著蘭嬪、莊嬪，親自檢驗過寫了賞賜物什的竹牌，備著晚上包入餃子當中。

莊嬪對后妃二人笑道，“今年依著祖宗規矩，最大的禮可還是尊金佛，不知是哪位能吃了去，臣妾從現在便開始眼饞著了！”

皇后瞧她笑著搖頭，蘭嬪只拉了她的手道，“不若這般，莊姐姐從現在就守在御膳房，親眼看著這牌子包進去、下鍋，再盛盤端上來，皇上同娘娘給個恩典，教莊姐姐先動這一筷子，豈不好麼！”

莊嬪作勢要去打她手背，只向皇后嗔道，“娘娘瞧，蘭嬪這張嘴真是不饒人，愈發欠管教了！”

鍾離爾亦笑，拉了莊嬪道，“本宮聽這是個好法子，有莊嬪這個節目開場，今夜團圓餐吃得可不更熱鬧麼！若是瞧錯了，吃不出來，莊嬪不若再出一尊金佛，本宮好借花獻了去！”

莊嬪搖頭笑道，“臣妾聽聞娘娘今歲要破費賀喜，賞給六宮紅喜袋，可還巴巴的等著呢！”

蘭嬪狡黠笑道，“這是誰傳的謠言？娘娘沒這個心思的，還是莊姐姐來同咱們賭一賭罷！”

皇后失笑道，“得了，快別逗她了，若是真少了莊妹妹的，瞧著架勢，初一大早便要來叩我坤寧宮的門了。”

莊嬪抿唇一笑，“臣妾終歸初一大早得來娘娘處磕頭祝喜的，娘娘可不能嫌棄臣妾，拒之門外。”頓了頓又道，“聽聞現下戲班子已進得宮來了？今晚有哪些好戲，娘娘快與咱們說說，要是有相應的，臣妾等好先去弘義閣前頭佔個位置。”

皇后頓了一瞬，方不漏痕跡笑道，“端的是圓滿的那些，《紫釵記》、《玉簪記》、《琵琶記》、《白兔記》等等，太后喜歡，還親點了出《鳴鳳記》。”

蘭嬪心下一驚，怕莊嬪細問，忙圓著笑道，“這倒是有不少臣妾愛看的，還是娘娘慧心，挑的都是些好的，想必今晚臣妾得和莊姐姐巴著娘娘坐，好陪著娘娘看戲喝茶了。”

皇后瞧她一眼，頷首柔和一笑，“這有什麼難的，本宮替你二人佔下身邊上的位置了，看誰敢說什麼。”

晚上除夕