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今日起，無論往後伴著皇后在宮中遭遇何種境況，定當忠心不二，誓護皇后周全。”

皇后睜大眼睛，死死握緊鳳座扶手，惶惑開口，“母親……”

鍾離夫人卻不為所動，只瞧著殿內二人，再度出聲，“若無此決心膽色，我便立時做主，將你們調離娘娘跟前，再派忠僕進宮便是。可一旦應下，我要你們以性命起誓，你二人可敢？”

清歡眼淚倏地砸下來，只泣不成聲道，“夫人，奴婢這條賤命早已是鍾離家的，是娘娘的，奴婢願在此立下重誓，今後哪怕粉身碎骨，也定忠心護主，絕無二心。”

阿喜瞧了清歡一眼，心下動容，亦道，“奴婢願為娘娘，萬死不辭。只不知夫人緣何這般，奴婢實在心下惶恐……”

鍾離夫人抿唇瞧著二人，親自躬身扶起她們，搖頭道，“今日之言，我記住了，娘娘亦記住了。你二人的忠心，若當真日月可鑑，我鍾離一門定不會虧待了你們。”

再轉首瞧座上皇后，早已面色慘白，鍾離夫人瞧著皇后，緩緩坐下，“我兒如今貴為皇后，母親不得教你屈膝。可臣婦還是恭請娘娘今日當著我鍾離一門忠烈先賢立誓。”

皇后收攏手指，強撐著不安輕聲道，“女兒不敢，母親請講。”

母女二人遙遙對坐，鍾離夫人一雙眼直瞧著皇后，看著她慢慢紅了眼眶，卻終歸未軟下半分心腸，半晌一字一句道，“我要皇后立誓，今時今日這後位，是我鍾離一門百年鑄就的榮耀，是我族人立足朝野的根本。中宮不倒，鍾離一族便可永存，不論日後娘娘何種光景，為了鍾離東山再起，誓守這鳳座不落旁姓，安然無虞。”

皇后瞧著母親堅毅神色，在座上忽覺如墜寒冰深淵，她緩緩搖頭，鳳冠之上九龍四鳳作花枝輕顫狀，在一室盛極的奢華之中哽道，“母親何出此言？”

鍾離夫人似是不忍，終究闔眸片刻，複道，“娘娘心如明鏡，何苦自欺欺人。年前你父親便已吩咐了劉贇等一眾年輕門生，從心支援皇上新政，皇后早已知曉右相自散勢力之舉，難道還不懂爾父之心？”

皇后兩行清淚蜿蜒而下，咬緊牙根顫聲道，“都是女兒的錯……當初若不是我一意孤行……”

“落子無悔，右相向來這般教導娘娘。”鍾離夫人出聲打斷道，強自撐著復又道，“臣婦此次前來，右相只有一言帶與娘娘。”

鍾離爾抿唇不語，右相夫人也並未避諱殿內還有阿喜與清歡，只緩聲道，“右相囑咐娘娘，於人有恩，自是當初自己一念之間。既然選擇如此，如何苛求他人銘感回報？鍾離一門扶持今上，是為了娘娘，也是為了自身百年根基。當初遺詔之事，無論如何，為人妻、為人臣，娘娘必得三緘其口，斷斷再不能提及。”

她眼見那紅梅白雪亮眼，卻終究不似在枝頭鮮活傲然，皇后在坤寧宮中抬手捂住面容，任眼淚肆意縱橫，已然泣不成聲，卻聽母親在座下厲聲道，“娘娘，還請答應臣婦，立誓於此。”

鍾離爾悲從中來，在座上痛哭失聲，阿喜與清歡心下焦急，卻都無法上前安撫，鍾離夫人亦是鐵了心，只一言不發待皇后自己平靜。

她坐在這裡，只覺天暈地旋，一種只剩下自己隻影獨立的恐慌幾乎要拖垮她，鍾離爾淚眼盈盈望向母親，卻只見母親目光慈愛憐憫，卻仍是巋然不動。

她終究咬唇，緩緩用指尖拭了淚珠，艱難啞聲道，“列祖列宗在上，鍾離爾今日在此立誓，為守鍾離一族百年根基，不論如何誓保當朝後位，只姓鍾離。”

母親瞧著她，緩緩展顏，起身一步步走到她座前，以手抵額端正跪下身去，鍾離爾倏地起身隨著跪下，上前想要攙扶母親起身，清歡與阿喜亦是連忙俱垂首跪下。

母親卻只是拉住她的手，面容慈愛，終究落下淚來，“爾爾，自你受封那日，天地君親師，後兩位，你早已拜不得。今日再破這一次例，往後你要記住，既選了這條路入宮為後，也是母族對你不起。闔族的榮光壓在我兒一人身上，無論能否扛得起，卻也別無他法……”

她抬手擦去皇后止不住的眼淚，目露眷戀神色，看得鍾離爾心揪在一塊兒，只斷斷續續問道，“母親，究竟出了何事？”

鍾離夫人笑起來，輕聲嘆道，“有封摺子送進乾清宮裡，參的是你父親這些年門生數眾，玩弄權謀，結黨營私。又提及鍾離一族樹大根深，內裡汙點甚多，腐朽不堪。連著數月皇上的冷落與駁斥，已教族內一些旁支末系的人家，忙著脫離與母族關係，自分家去了。”

皇后雙目通紅，不可置通道，“本宮