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他們在阿爾泰山打鐵，因此得名突厥，進入中華史的視野則是在西魏文帝的大統八年（542）。

不過到北周時期，突厥已經建立了強大的汗國，轄境東至遼河上游，西至中亞里海，北至貝加爾湖。突厥人的國家之所以叫汗國，是因為國王叫可汗（讀如克寒）。這個稱號是他們從柔然那裡學來的，相當於匈奴的單于。

實際上從西魏末到隋初，突厥都是歐亞草原上最強大的國家，控制著東西方的交通和貿易。在西方，他們與拜占庭帝國眉來眼去，還相約共滅伊朗的薩珊王朝（Sassanid，又譯薩桑王朝）。在東方，他們當然免不了要越過長城前來拜訪，而且多半不懷好意，也不會空手而回。＇21＇

突厥，是匈奴之後的中華北方邊患。

幸運的是，由於種種原因，突厥在開皇三年（583）正式分裂為東西兩個汗國，這就給了隋帝國挑撥離間、分化瓦解的大好機會。結果是東突厥的啟民可汗俯首稱臣，西突厥的泥撅處羅可汗接受招撫，就連世世代代與西突厥為仇的波斯帝國也來表示友好，隋煬帝的外交大獲成功。

可惜在政治鬥爭中，沒有永遠的敵人，也沒有永遠的朋友。啟民可汗去世後，繼位的始畢可汗就跟煬帝翻臉。他甚至在大業十一年（615）八月以數十萬騎兵，將第三次北巡的隋煬帝圍在雁門（今山西省代縣），差點就要了他的命。

隋煬帝從此一蹶不振。＇22＇

始畢可汗卻學會了坐收漁翁之利。隋煬帝在他和西突厥之間翻雲覆雨，他則在隋帝國動盪之時渾水摸魚。誰來依附他，他就封誰為天子。那些反政府武裝力量，也樂意接受可汗的稱號。煬帝用於突厥的手段，被反治其身。＇23＇

難怪他要把李淵安排在太原，突厥不可不防。

但，突厥固然是北方的狼，李淵也不是看門的狗。他的野心比誰都大，也更狡猾。為了奪取天下，他不惜放下身段向始畢可汗俯首稱臣，而且此事的主謀就是李世民。＇24＇

這就在歷史上留下了案底，讓李唐君臣耿耿於懷。何況建國以後，始畢可汗仗著他跟李淵的特殊關係，向大唐索求無度，態度傲慢。他的繼承人也如此。尤其是頡利可汗（頡讀如鞋），更是三番五次前來騷擾。立足未穩的李淵，則不得不忍氣吞聲，委曲求全，虛與委蛇。＇25＇

顯然，不解決突厥問題，將國無寧日。

其實就連玄武門之變，也可能與突厥有關。當時，突厥鐵騎包圍了烏城（在今內蒙古烏審旗或陝西定邊縣），李元吉被任命為統兵元帥前往救援。李世民卻得到線人密報：太子將在為元吉餞行的宴會上謀殺自己，自己的愛將尉遲敬德等人則將由李元吉編入部隊，在戰場上秘密處決。＇26＇

這樣一來，李世民就不得不自衛反擊。

當然，這個情報未必可靠。甚至有沒有這個情報，恐怕都很可疑。但，玄武門事件之後，突厥就出兵大舉進犯則是事實。而且，在遭遇了尉遲敬德的抵抗和攔截後，頡利可汗仍然抵達渭水之北。朝野為之震驚，長安為之戒嚴。

此時，秦王李世民剛剛得到皇位。

實際上，京師戒嚴與太宗登基幾乎同時。這就說明形勢的緊迫已容不得李淵父子慢條斯理地行禮如儀，擊退突厥的希望則被寄託在一貫英勇善戰的李世民身上。問題是，既然猛將尉遲敬德的防線都被攻破，長安城內其實也並沒有多少兵力，唐太宗又靠什麼克敵制勝？＇27＇

勇敢和智慧。

八月二十八日，頡利可汗派了一名親信進入長安打探虛實耀武揚威。這名使者宣稱，可汗率領的百萬雄師已經全部到位。唐太宗則毫不客氣地痛斥來人：我與你們可汗曾當面締結盟約，為什麼卻不講誠信？爾等雖是戎狄，也應該長著人心吧？再若自誇強大，我現在就殺了你！

說完，唐太宗將此人關押在門下省，然後帶了五位大臣出玄武門，一行六人來到渭水邊，與頡利可汗隔水相望。突厥的各路酋長遠遠看見大唐天子騎在馬上，英姿颯爽，閒庭信步般走來，無不感到震撼，紛紛下馬向這位虛齡二十九歲的年輕皇帝行突厥大禮，弄得他們的可汗十分尷尬。

沒過多久，大唐部隊也來到渭水。他們的軍旗在秋風中高高飄揚，他們的盔甲在陽光下熠熠生輝，他們自己也陣容齊整步調一致，展示著中華帝國凜然不可侵犯的威嚴。

突厥酋長們再次感到了震撼。

太宗皇帝卻輕輕揮了揮手，讓部隊後退，並以戰鬥序列留在原地。自己則打馬向前，與頡利可