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姐弟倆好好帶大，爹不能做個食言的人，爹也不是討飯，只是到麵館裡，跟老闆說你和你弟弟沒飯吃了，求他賒碗麵，其餘幾個客人聽了，就把自己的面分了些給我。”

文貴本來吃得津津有味，可是一聽到姐姐說出討飯這個詞，一下子就停了筷子，再聽父親這麼一說，忍不住哇的一聲，哭了出來。邊哭邊喊：“爹！我們不討飯，我們不討飯，我們回家種茶去，奶奶說，我們家都是靠茶園吃飯！”

兒子的話語字字如刀，直戳在李偉心上，這個硬朗的漢子此時再也忍不住，猛蹲在地上，抱住頭無聲地抽泣起來。

見父親這般模樣，，初雪忙擦了眼淚，對弟弟喝道：“文貴，你別大驚小怪，先把飯吃了。”

說完，又去伙房拿了三隻碗和一雙筷子，將大海碗裡的麵條和肉分到三個碗裡，將自己吃剩下的那半塊麵餅放在一碗麵條上，連筷子端到父親面前勸道：“爹，我和文貴再吃些就差不多了，你也要吃些，你若餓倒下去，我們姐弟倆靠誰去？”

聽女兒這般說，李偉這才擦了擦眼淚，接過那碗麵條，勉強擠出笑意：“這麵條看著就勁道，來，咱們一起吃。

夜裡，李偉奔波了一天，摟著兒子在稻草鋪上睡熟了，初雪卻翻來覆去地睡不著。

這才八月，京城的夜風就很涼了，這可不比自己的浙江寧波府慈溪縣的老家，那樣山溫水暖的地方，難道真的回不去了？

這才幾個月功夫，爹整個人就像是老了十年，茶園被奪之前，她們家一直都是富足的小康人家，初雪從來就不曾體會過，原來活著還可以這麼艱難，那麼連一口裹腹的飯，都要受盡辛酸委屈才可以到口。

清冷的月光透過柴房殘破的窗欞照進來，令初雪更無睡意，便索性披衣起來，往院子裡踱去。

院子裡，一株粗大的桂樹上開滿了桂花，香氣沁人心脾，經久不散，初雪在心裡暗暗合計，不如將頭上戴的那根銀簪當了，買些桂花面粉糖漿之類，做幾籠桂花糕去賣，或許能賺些錢回來度日。

正思量間，耳畔突然響起一個清脆的女子聲音：“如皋哥哥，你就當從來不認得我這個人吧！”

初雪嚇了一跳，這三更半夜的古廟裡，怎麼會有女子聲音

這時，又聽到一個男子惶急地聲音：“，錦繡，你這麼說，不是要我的命嗎？莫非你是對皇宮裡的榮華富貴動了心，存心撇下我？”

初雪這下總算找到了聲音的來源，原來這院子中間有個半人多高的大花壇，花壇裡花枝茂密，那對男女和她隔了一個花壇，兩人的身影被花壇和花木遮住了。

看來，這是一對情侶夜半幽會呢，自己一個大姑娘，偷聽男女□□，終究不好。

初雪轉過身子，邁步回房，卻又聽見那被喚作錦繡的女子帶著哭腔道：“宮裡強徵秀女，不去便是抗旨大罪，難道因我一人，叫我李家全家都死嗎！”

初雪心念一動，想起日間也聽送柴的挑夫談論過此事，說現在宮裡又要選秀了，這次是在京畿一帶選，不管願不願意，給了二三十兩銀子，拉上人家的閨女就塞進車裡帶走，簡直是搶。”

那男的聲音低了下來，嘆道：“要不，我去找找我表舅，他在宮裡當差，或許能有什麼法子讓你逃過這一劫。”

“你表舅只是管馬廄的一個小太監，又能有什麼法子，今兒晌午宮裡又來人催逼，說我們家總得出一個女兒，爹媽只生我一個女孩兒，我不去，誰去”

說到這裡，那少女的聲音漸漸低了下去，院子一片沉寂。初雪怕自己的腳步聲給兩人聽到，也靜立不動。

過了片刻，方見花壇邊轉出這對男女的身影，月光下，只見男的高大健碩，女的身形婀娜，不用看面容，就覺得是一對璧人。

眼見得兩人手挽手的背影即將跨出院門，一個方才還模模糊糊的念頭此刻一下在初雪腦海中清晰起來。

她三步並作兩步走上前去，輕聲叫道：“二位，請留步。”

那兩人心中一驚，同時回頭，只見亮如白晝的月光下，一個身段纖細的少女站在院中，荊釵布裙，卻難掩絕麗容色，都是吃了一驚。

初雪衝那少女道：“姐姐，小妹李初雪，方才無意間聽見兩位說話，姐姐可是名叫李錦繡？”

錦繡點了點頭，一張俊俏的臉蛋上甚有戒備之意。

初雪知道她與情郎深夜私會，被自己一個陌生人撞見，怕洩露出去，便索性開門見山：“實不相瞞，小妹一家逃難京師，生計無著，一心想選秀進宮，換些銀兩給老父弱