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一連數日，梁山軍只是圍困，不見攻打。孫皎與朱桓、郝普心中都暗自歡喜。忽一日，有一小校乘黑夜入城來，稟道：“我乃是桂陽太守趙範心腹人也，趙太守聞賊軍圍困零陵，特引城中精兵八百人前來增援，明日便到。”孫皎大喜，重賞小校，令其再出聯絡。次日晨，果見東南面一彪軍馬殺到，當先旗號翩然，正是趙範，身邊就是昨日那小校。為頭一個大將，身長八尺，手提大刀，衝入梁山軍陣中，勢不可擋。孫皎即令郝普守城，自與朱桓分軍兩路殺出接應，內外夾擊，殺退梁山軍，恰與趙範會合。趙範道：“我在桂陽，聞將軍這裡被敵人圍困甚急，心想唇亡齒寒，因此前來救援。”孫皎感激不盡。忽然梁山軍營寨裡鼓點大作，薛永、呂方、郭盛各引軍馬包圍上來。便看趙範手下那將策馬而出，戰無數合，大刀格開畫戟，隻手抓住呂方絛帶，拉過馬來。孫皎大喜，道：“這位將軍快快進城，我等斷後！”那將點點頭，與趙範帶著本部軍往城門口退去。方到城口，忽然大吼一聲：“這城已為俺梁山軍得了！”把呂方往地上一放，就帶著八百軍士，在城門口廝殺開來。城上郝普大驚，急急提槍下來，被那將只一刀，頭顱滾落。趙範手下八百軍士，把城門牢牢當住，梁山軍陣中大隊催動，四面掩殺上來。城外朱桓、孫皎進退無路，叫苦不迭，只得奮力衝殺。這頭呂方帶著百餘軍士，直衝上城樓，三門又有梁山軍攻打，須臾之間，零陵城池陷落。孫皎、朱桓引軍急急奔走，斜刺裡豹子頭林沖殺來，二人只得上前死戰。戰到三十餘合，林沖暴喝一聲，一矛刺穿孫皎咽喉，落馬身死。朱桓只引數十騎敗軍，狼狽突圍，往東北而去。宋江自整軍進城。

原來這擒呂方、斬郝普的將領，卻是拼命三郎石秀；這送信的小校，乃是神行太保戴宗改扮。來的八百精兵，半數是混江龍李俊部下精悍嘍羅。當初宋江軍從武陵出發之時，吳用便派戴宗神行出發；李俊早已安排石秀引千餘人在廬陵附近山中嘯聚，於是喬裝成吳軍模樣，先卻從東北面混進桂陽。那趙範一些不防，頃刻被生擒，為求活命只得歸降。於是再教趙範作親筆書信，詐稱增援零陵，一舉奪城。

吳用用計，彈指之間，連取零陵、桂陽二郡，宋江大喜，教在城中大擺筵席。席間，宋江先謂趙範道：“太守今日助我取零陵，東吳必不相容；而昔日背劉皇叔而投東吳，漢中王更是不容。不若與我梁山軍攜手，如何？”趙範點頭不迭。宋江又問吳用道：“加亮，如今二郡已得，當如何是好？”吳用道：“既得二郡，可分軍二路，一路南進，與交州士燮、柴進大人協力擊破吳軍，然後揮師北上；一路可從此處直取廬陵、南昌。只是有一個難處。”宋江道：“何難處？”吳用道：“兩處皆須智謀之士參謀。我自取一路，卻尚乏一人。其實廖公淵謀略甚高，只怕與我不同道也。”廖立聞言笑道：“加亮此言差矣。俗語云良臣擇主。徐寧將軍已與我說了，梁山軍征戰攻伐，無不克捷，我正欲投效也。”宋江大喜，親手斟酒三杯，與廖立對飲了：“我得公淵，如虎添翼也！”吳用大笑道：“今日又添一兄弟，我大業將成矣！”於是安排道：“南進一路，請林教頭為主帥，薛永為副，廖公淵參謀，引軍五千，取始興，與柴大官人聯兵夾擊步騭、呂岱軍馬。得手之後，可從交州提精軍五千，會合一路，攻延平、建安，直取會稽郡。我卻與公明哥哥引軍一萬二千，走廬陵，逼近豫章。此地留徐寧將軍鎮守。”宋江道：“只是我軍兩路挺進東吳腹地，萬一有失，豈不難以退回？”吳用呵呵笑道：“非也。我軍深入敵境，卻是一些不懼的。山人自有安排！”於是教各自整頓軍馬，預備出發。

且說建安二十年九月間，大漢丞相，魏王曹操臨朝，與百官相議吳蜀交兵之事。司馬懿奏道：“大王，兩軍相持數月，各自士力疲憊，大王可整數萬精兵，遣熊虎之將，奮雷霆之威擊之，則天下可一舉定也。”曹操笑道：“非也。數月前仲達便勸某發兵襲吳。如今看時，我若襲吳，劉備焉有彝陵之敗？時下兩國對壘，各自生死決戰，曠日持久，必然再多損折。我只待一國力盡，再滅另一國。如今暫且修養士力為要。”司馬懿道：“以臣看來，東吳卻是難得支撐了。”曹操道：“為何？”司馬懿道：“陸遜雖於彝陵火攻，大破劉備，然未動搖根本，反被蜀軍奪佔江陵。如今劉