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一個解決越南問題的方案，即以劃出一個狹小的中立區的辦法使中國撤出駐越軍隊，承認法國對整個越南的殖民統治，並向法國開放雲南的蠻耗為商埠，為法國開啟雲南門戶。

方案為清政府拒絕，談判毫無結果。這時，鑑於中越兩國的特殊關係和法國侵越給大清造成的嚴重威脅，清朝統治集團內部以左宗棠、曾紀澤、張之洞為代表的主戰派，力促朝廷採取抗法方針。

但掌握清政府外交、軍事實權的李鴻章卻因為海軍實力不足而一意主和。清朝最高決策機構舉棋不定，在軍事上，一面派軍隊出關援助越南，一面又再三訓令清軍不得主動向法軍出擊。

在外交上，一面抗議法國侵略越南，一面又企圖透過談判或第三國的調停達成妥協。這種自相矛盾的舉措，大大便利了法國的侵略部署。法國東京海域分艦隊司令孤拔受命為北越法軍統帥。十二月初，決定向紅河三角洲大輕軍隊防地發動攻擊。

中法戰爭是從1883年12月的山西之戰開始的。法國的軍事行動第一個目標確定為山西。山西的防軍主要是黑旗軍，同時也有七個營正規的桂軍和滇軍。法軍於14日發起攻擊，中國駐軍被迫實行了軍事抵抗。法軍依靠優勢的裝備，16日佔領山西。

1884年2月，米樂繼孤拔為法軍統帥，兵力增至一萬六千人，圖謀侵犯北寧，籌劃給中國軍隊更大的打擊，從而迫使清統治者完全屈服。時清政府在北寧一帶駐軍約四十營，但由於將帥昏庸、怯懦，互不協調，軍紀廢弛，兵無鬥志。

3月12日，法軍來攻，北寧失守；19日，太原失陷；4月12日，法軍進駐興化。法國利用軍事勝利的形勢，對越南和中國都展開了進一步的政治脅迫。6月，法國政府與越南訂立最後的保護條約。

隨著中法局勢的吃緊，大清朝開始寄希望於已經建造完工的兩艘鋼面鐵甲。

1883年早些時候，大清朝定遠、鎮遠兩艦先後下水試航。

定遠在波