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現在我特地到這裡來問問，這樣圓臉矮胖子的少年，你nl是否相識？”

裘海峰搖頭不答，梁壽康也同樣否認。

壽康道：“”我常在這裡出進的，卻從沒有見過這樣的人物。“

許墨傭點頭道：“如此，我們在偵查上比較要費些力了。”他又旋轉來瞧著我說話，“包先生，你還有一種任務。我希望你通知貴知友，他如果不怕領，歡喜在這件事上盡力，那麼，最好依照我的發現，就在這一條圓臉胖子的線路上進行，免得他勞而無功。”

我聽到這裡，實在再忍耐不住。他這樣自吹自擂，簡直不把霍桑放在眼裡，此刻霍桑不在，他簡直是當面譏笑我了。我覺得他所探得的事，已盡在於此，也不過是些空洞的訊息。我不如反唇奚落他一番，免得他迷了心竅。可是這時候已用不到我親自辯難，我的悶氣也同樣得到了發洩的機會。

我忽見霍桑從客堂裡的白布孝慢後面轉身而出，踏進天井裡來。他的左臂的腋下，夾著一個新聞紙的紙包。他跨進廂房門口的時候，右手執著他的草帽，像扇子般的揮著，臉上帶著笑容，婉聲向許墨傭招呼。

他道：“署長，你覺肯勞駕通知，承情得很。我應得向你道賀。你不是已把兇手捉住了嗎？”他且說且走進廂房裡來，把紙包放在書桌面上，又摸出白巾來妹汗。

我暗暗地歡喜，我剛才真像孤軍被攻，取援無路。此刻忽而飛將軍自天而降，危急的陣線上加入了一支生力軍。因為我瞧霍桑的態度，鎮靜而安閒，分明他對於這案子的把握，並不遜於這位誇大的警官。果然，許墨傭趾高氣揚的神氣，已無形中打了個折扣。他答話時的聲調，也不敢提得怎樣高了。

他向霍桑道：“兇手還沒有捉住，但這不過是遲早的問題。

霍桑點頭道：“是的，我也深信是遲早問題。但這個‘遲’字，不知道有限度沒有？

許墨傭的傲態完全改變了。他低倒了頭，緊漫著雙眉，他的高挺的軀幹，彷彿也頓時矮縮了些。

“這個難說。也許三天兩天，也許四天五天－”

霍桑忽接嘴道：“也許一月，半月。也許三年五年，也許永世不會破案！

許墨傭忽漲紅了臉，身子又挺直了！他嘴唇上的菱角項也像變了一條條鋼刺。

他厲聲反話道：“你怎麼當面譏笑我？你知道我永世不會破案嗎？

霍桑仍笑嘻嘻地並不發怒。他求答話前，先向許墨傭鞠了一個躬。

他道：“署長，請不要見氣，我怎敢有意譏笑？我只覺得你所說的遲早的限度，太空洞，太迂緩。須知偵查罪犯，第一步應觀察精細，著想周詳。一經找著廣線索，決定一個方針，第二步就應急速進行。否則，所謂‘稍縱即逝’，便不免坐失時機，這原是一種極幼稚的偵探學識，不配在你面前講的。不習你所假定的三天五天，我實在不能不認為要坐失時機了！

霍桑的語聲很溫婉，卻是語語有刺。墨傭起先的虛驕無禮，此刻已得到了相當的酬報。那裘海峰和梁壽康二人，在旁邊瞧他發窘，雖不助威，也不解圍。這也儘夠他受用了！許墨傭的辯才，本來也是很有能耐的，這時他還想維持他的垂破的陣線，鼓足了勇氣，向霍桑反抗。

他反問道：“你以為三天兩天還算多嗎？

霍桑冷然道：“自然太多了。我以為這種事應當把鐘點做限度，斷不能以天計算！

“假使這件事移交你辦，你也能以鐘點計算嗎？

“那自然。”

“”你說要幾個鐘點？“

“我還用不到鐘點；也許分數，也許秒數，也就夠了！

“醒！這樣快？……好，我現在承認失敗了。這件捕捉兇手的事就請你去辦吧。”他的臉地顯著鐵青色，聲音嚴冷得刺耳，一雙圓睜的眼睛，瞪瞪地向著霍桑，分明在等著霍桑的答話。

我覺得書室中的空氣頓然緊張起來。大家都像忍住了鼻息，形成一種窒息的靜默。許墨傭的反攻計劃的確惡毒。霍桑所進行的途徑，顯然是和他不同的，並且還在偵查時期，一剎那間，怎能擔任這種捕兇的任務？那兩個少年都果望著題桑。我也暗暗著急，急著他譏諷這署長的說話太隨意，反而不能收篷。但霍桑仍泰然自若，側著頭斜說許墨擁，他臉上不但沒有緊張的神氣，卻還帶著笑容。

一會，他淡淡地答道：“你要把這個捉拿兇手的重任交給我辦嗎？我也可以接受的，不過有兩個先決的條件。

許墨傭冷然問道：“哪兩個條件？”‘“第一，你須限我一