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接到回報的袁紹,考慮了一下,決定放棄和于禁玩攻城、守城的遊戲,既然你于禁難拿,那我就去攻擊白馬防線好了,反正都一樣,只要攻破了一處,我的大軍過河就沒有危險了。所以,袁大將軍就派遣大將顏良領一萬軍士,渡過黃河進攻劉延防守的白馬。依他所想,這個沒有什麼名頭的劉延不過是個太守,一個文人膽子肯定不如於禁大的,看到他的大軍壓來,威於顏良的名聲,不是棄城而逃,就是舉城來歸,這樣的話,他就可以一舉摧毀曹操苦心經營的白馬——延津防線,以便為自己大部隊渡過黃河打下基礎。袁紹真不動腦筋的,開玩笑,曹操苦心經營了半年多的黃河防線,會讓一個沒有本事的膽小鬼來守護?
白馬城,在太守劉延的管理之下,巍然屹立在黃河南岸。劉延雖然文不顯,武不就,可是作為防守人才,實在了得,這也是曹操啟用他,而不是用其他武將來經營白馬防線的原因。他沒有想袁紹想的那樣逃或降,而是穩穩地站在了白馬城裡。不過,現在站在白馬城外壕溝邊上的劉延,望著河那邊密密麻麻正在渡江的袁軍,再看看身後只有三千士兵的白馬城,手心全是汗。經營白馬已經半年了,以前他對自己能夠守住白馬防線還是很有信心的,可是今天,看著眼前的情形,他面對的是袁紹陣營中的大將顏良,唯一能做的就是趕快派快馬在袁軍圍攻前,把告急文書送給曹操,然後緊閉城門,死守。
在接到劉延的緊急軍情後,曹操肯定要出兵救援白馬的。他親自帶領了主力大軍,迅速出動來迎戰袁軍。隨軍的就是典韋、張遼、關羽、甘寧等大將。可是,曹操不是袁紹,喜歡按部就班地來打仗,他聽取了荀攸的建議,採用聲東擊西方法,聲勢浩大地跑到延津的黃河北岸的于禁軍營中,裝出要渡河抄襲袁軍後路的樣子。袁紹果然上當,急忙派兵西上進行邀擊。
曹操接到斥候回報袁軍上當的訊息後,親自率領輕騎,令張遼、關羽為先鋒迅速突襲圍困白馬的顏良部,而讓于禁等帶領步兵,放棄延津防線,緩緩回撤到黃河南岸和樂進率領的步兵回合,利用步兵來阻擊反應很遲緩的,可能將會馳往白馬進行增援或營救的袁軍。
而慢騰騰渡過了黃河的顏良,在白馬城外河岸上整頓好軍士的佇列,安營紮寨後,就很無聊地坐在指揮車裡休息。他得到的訊息是曹軍在白馬的人馬並不多,按理說,這個防線很好拿下的,可那個劉延就是閉門不出。他讓先期過了河的偏將試探著攻城,一點效果也沒有。真是的,拿下這種地方,還要我這樣的大將親自出馬不成?這些笨蛋,不過,還是應該想個辦法。
等曹軍已經出現在視野裡,朝顏良軍營衝過來得時候,在白馬自以為沒有敵人的顏良才發覺。這個傢伙也真倒黴,他看到曹操撲過來,才趕緊從乘坐的馬車上起身來倉猝應戰。結果,連自己的戰馬都還沒有來得及上去,就被跑的快,想殺將報恩的關羽給一槍刺死了。袁軍失去主將,登時潰散,被曹軍給趕鴨子似的,攆的四處逃逸,幾乎沒有什麼損失的曹軍勝利解救了白馬之圍。
再說,袁紹憑仗兵多勢眾,一直就想一點點地摧毀曹操的所有防線,就像他進攻公孫瓚一樣。在白馬失利,顏良被殺的訊息到達後,袁紹還是固執地命令大軍繼續推進,而只派了六千人讓文丑去追擊撤離白馬的曹操。在他看來,曹操能殺了顏良,絕對是顏良太大意了,所以,他這次把劉備叫來,讓這個很小心的人跟著文丑,那就不怕曹操的詭計了。這個時候,固執己見的沮授再次向袁紹進諫,勸他不可輕率冒進。袁紹不但不聽,還把沮授僅餘的部分軍隊交由郭圖帶領。把沮授徹底架空了。
在白馬,解救了白馬之圍的曹操並沒有被勝利果實所迷惑,而是清醒地看到白馬防線是攔不住袁紹大軍進逼的,面對袁紹的人多優勢,自己還是緊縮防線,避免把本來就少於袁紹的部隊更分散了。所以,在取得殺敵重將,滅敵一萬的戰果後,曹操令帶上白馬的老百姓,和在放在白馬的輜重,引軍後撤。帶上老百姓,不知道誰給曹操出的陰招,或許就是曹操自己的主意,總之,當奉命追趕曹操後撤部隊的文丑和劉備帶著五、六千人在延津南追上曹軍的時候,曹操命令部隊停止後撤,讓老百姓先撤,自己帶領部隊在一處土山下紮好營壘,先期佔領了一處地理優勢。
紮好營壘後,曹操便命軍士登山觀察袁軍的動向。觀察的人不斷向曹操報告袁軍的訊息,先是彙報袁軍有五、六百騎來到,接著高喊袁紹的步兵多得不可勝數的到來。這個時候,操吩咐不要再報告了,他要騎兵解鞍放馬,休息待命。這時,從白馬撤出的輜重還在路上,更有大批的百