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子後面，禁衛軍看見是一條狗也就懶得去搭睬。

這二年多宮中沒進新人，御膳房的差事倒也按部就班有規有律。亥時該下差的都差不多已走光了，橘黃的燈火在窗外透出昏朦光影，值夜的大太監打著哈欠，叫另一個：“今兒皇上宿在養心殿，沒什麼事兒，你跟這看著，若有吩咐就送一盅湯過去。皇上不挑，都在鍋裡頭熱著。”

說著自己就去隔壁的小床上打盹了。

另一個嘴上應著“誒誒”，到底深知皇上夜裡甚少叫點心，轉身也就溜去和人玩牌了。

那外八字一擺一擺，人才剛走出去，一道小影子擠著一條哈巴狗就亟不可待閃了進來。

方方支架，層層疊疊。太監們做事得僅僅有條，否則少不得挨師傅板子。一排溜整齊的白瓷盅裡裝著鹽巴、茴香、蒜末與蔥姜，大鏟子小漏子鐵勺銅勺吊垂在鉤子下，灶膛裡火苗懨懨，蒸籠屜裡暖著雪白的饅頭……

若說紫禁城於她而言是個天地，那麼御膳房就是那天與地之間一個奇妙的王國。

微苦的黃芥末粉潤溼後有芳香溢位；用雞屎色的孜然粉沾肉不僅去腥臊，還能讓肉質變得更鮮嫩；倘若湯汁兒太鹹了不妨乾脆再加點麻油、醋和辣醬，抿一口下去酸酸辣辣味道倍兒爽，連啞巴狗吃了都聳耳朵翻跟斗哩。

這些都還不是全部，還有更多的等待她去除錯。小麟子此時的眼睛是爍爍有神的。繞著灶臺邊走，這會兒鍋里正燉著海參湯，她躲在桌子底下曾偷聽太監們說過，那是從前皇后娘娘常做給皇帝吃的，如今帝后不睦了，皇帝還是時不時想起來喝兩口。平時看太監們做得小心翼翼，一忽而撒一些什麼，一忽而又墜幾片什麼，她總是充滿好奇。

“唔。”小麟子搬了把矮凳墊腳踩上去，用銀勺子舀了點輕輕抿一口，見那邊有一叢削好的玉蘭片，就踅過來扔了進去。湯噗噗的滾著，冬菇展開來，玉蘭片白得嬌嫩，就還少了點兒什麼，便又撒下幾片綠。一眨不眨地看著它們在湯中沉浮，冒出一朵朵清甘香醇的小泡泡。

她對味道是專注且無師自通的，打小小的時候老太監就給她拿各種碗碗碟碟，裝上各色吃的給她在破院裡自己玩耍。御膳房的大長條桌下是她的天地，蹲在這裡沒有人看見，雞肉條子伴著春筍絲再添點兒炒花生碎末，小啞巴狗吃得滿地兒撓爪子撒歡。中間值夜的過來看了兩回，搗騰搗騰又出去，忽而打更的沿牆根下慢悠悠響幾聲梆子，子時過了，外頭暗得快要看不見，她這才從那世界中回神，恍然打了個哈欠。

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大清早幾個太監圍在灶膛拌嘴，負責煲湯的伙伕罵值夜的：“媽了個巴子，老蔡你昨兒夜裡是不是動過我湯了？”

“嘿你這人講點道理，我值夜又不是一回兩回，偏昨兒動你湯做什麼？”值夜的反駁。

那伙伕指著大半盅剩下的海參：“從昨晚上開始熬，熬到早上叫小槌子給萬歲爺送過去。小槌子說皇帝只喝了兩口就擱了，問是誰做的，你他媽這不是害我嗎？”

那值夜的不服，伙伕叫他自己試一口，試一口就試一口，他掂勺子一嘗：“乖乖，這湯裡頭一股子冬菇味，昨晚上沒見誰進來過啊？”

皇帝素日用膳不言不語，今天吃兩口就擱置，還問是誰做的，這是要丟差事哩。伙伕鍋鏟子掄起來，幹了大半輩子混出的英明要毀在你手下了！值夜的抱著腦袋“哎唷哎唷”躲，正巧陸安海走進來，就叫陸安海評評理。

陸安海歪著肩膀環視一圈，他眼睛毒，一看，看到那桌角擱著半碟子筍絲條沒收拾掉，桌腿上還沾著兩根黃狗毛，他便裝模作樣地走過去，暗暗把那一碟子東西擼去了垃圾桶裡。試了一口湯，味道果然是變鮮的。皇帝如果覺得不好吃，除了微微皺眉頭，是不會問誰做得的。既然吃了，還問了，顯見得是對上了味兒。

他便面無表情道：“沒事兒，聽說江南織造今歲又有大買賣，興許是心情好，這便多問了幾句。”

這老太監心眼比針尖細，每天侍膳的把各宮吃剩的拿回來，他瞅兩眼便能揣透娘娘們近日的胃口。他這麼一說，旁人再鬱悶也不得不服氣，一時只好散了，各忙各手上的活兒去。

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六月陽光炙烤，院子裡樹影綽綽，小麟子蹲在廊簷下忙碌著自己的“小灶膛”。

說是小灶膛，其實不過是擺了一排碟子和一片小菜板。陸安海不給她玩刀子，小菜板是破凳面上卸的，刀是當年被她視如保命關公爺的小銅片“青龍偃月刀”。

這會兒蹲在地上，小嘴巴