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釘。今次雖被貶去山西任地方官，到底手頭上管的還是賬，那山西還與肅王沾著關係——到底是貶還是抬，眾臣看不懂皇帝到底是何意圖。

朝中對此非議甚多，然而細想又覺無可指摘，畢竟從正二品降為正五品是大夥眼睛都看見的，一時間改廢皇儲風波便被勉強壓下。但楚鄒的太子光環自此便被牽連黯淡了，原本皇帝派與東宮的職權亦被許多收回。

今歲的雪來得晚，往年十月初就已下過頭一場了。那雪不下，空氣便越發的冷颼，清早的養心殿前霧氣微浮，磚石地面打出滲骨的涼意。

馮琛家中上有八十老母，下有髮妻羸病，中年方得一幼子，時年不過五六歲。連日被哮喘困擾的楚鄒寫了一封罪己書，端端地跪在養心殿外的臺階下，懇請父皇收回成命。

殿內光影冷清，仙鶴腿琺琅爐裡龍誕香雅淡沁脾，楚昂正坐在書案前晨讀。一夜分五更，每更分五點，他多年都是五更天過二點時便起來，數年如一日的勤政。對於楚鄒的罪己書不予理睬，只叫太監張福出去把人勸走。

張福巍巍顫顫地走出來，懷抱拂塵道：“太子爺還是回去吧，萬歲爺說了，朝政不似風箏簡單，手中一條線上了天就能飛，裡頭那是千絲萬縷的聯絡。今朝萬歲爺替您平了一次、兩次，這條路啊，最終還是要您自己走。”

自從九弟受傷，楚鄒被禁足隨後又臥病不起，已經多日未曾單獨面見過父皇。心知父皇不召見他，是怕互傷了那份情；但替他平壓彈劾，則是因著皇權之政。

那道鴻溝，終歸是難平了了。

楚鄒跪在外頭自責不起：“此事因兒臣而生，理應由兒臣受罰。馮大人秉正廉守，兒臣懇請父皇收回成命！”

張福嘆口氣，只得低聲道：“殿下是病糊塗了，皇上貶了馮大人去山西，但管的仍然是財政。皇上用心良苦啊。”

楚鄒默了默，這才算是聽進去。大病一場使得他瘦減下來許多，目光看上去冷清清且堅毅。驀然抬起俊美下頜，凝了殿內的皇帝一眼。那“中正仁和”的大匾之下，楚昂慢慢翻閱著典籍，因為有了煙火，他的身影看上去便少了從前落寞，顯出幾分寧靜。

楚鄒知道他幸了錦秀。

閉了閉嘴，忽而叩下頭狠心道：“兒臣再懇請父皇降旨，將九弟交與李嬤嬤撫養，以寬母后眷子之心。”

殿內雙龍擋板御案旁，皇帝的指骨在聽到這句話時頓了頓。

張福瞥眼看到，連忙壓低嗓兒勸解道：“嘖，這就是殿下您不對了。後宮三千佳麗，全都是皇帝的女人。萬歲爺寵幸哪個宮女，那不是您東宮干涉的事兒。”

楚鄒不為所動，依舊目光如炬地重複道：“懇請父皇將九弟交與李嬤嬤撫養，以慰母后眷子之心！”

楚昂知道他的意思，聞言便抬起頭來。

長眸睇向外面的楚鄒，看著那十四少年固執俊氣的模樣，耳畔又想起楚鄒之前說過的話。

其實楚昂還是愛著這個兒子的，但是那種疲累卻道不出。楚昂便冷聲道：“朕寬容了你一次，將鄎兒置於你身邊將養，結局卻是如何收場？小九是你母后留下的骨肉，亦是朕的幼子，朕還是那句話，一切順從他覺得快樂的，但凡過得開心即可。”

他說得很慢，說完便復又低下頭不理。楚鄒跪著不動，張福只得叫了人把他拉起來，又不放心，一路隨著他出去。

從月華門過，乾清宮場院前涼風習習，吹著人的袍擺撲簌翻舞。楚鄒大步走著，面色冷然。忽然看到前方一名宮女正陪著一個小皇子在玩耍，那小皇子穿一襲棗紅小袍，手往下拍打，分明皮球就在跟前，那樣簡單，怎生卻頻頻被他抓空。

楚鄒凝著那張熟悉的側臉，步子就不由自主慢下來。走到近前了，才對上楚鄎驀然抬起的眼眸。

那是他在高燒、禁足與哮喘發病後，頭一回見到九死一生回還的楚鄎。

像極了母后的小臉蛋，因著被馬蹄子踢傷，落下一道深深的口子。傷口結痂後仿若一條爬行的蜈蚣，面上塗著李嬤嬤調製的清涼膏兒，斑駁而刺目。而他柔亮的眼睛，一隻卻變得黯淡，仿若被打碎的玻璃，呆愕難以聚光。

楚鄒頓地便覺脊背涼透山崩海裂，頃刻被自責與絕望掩埋。兄弟二個就這樣無聲地站著，年長的那樣英姿高挺，年幼的站在他面前卻突顯矮小萎頓，生生襯出遙遠的距離。

楚鄒艱難地蠕了蠕嘴角：“小九……”那聲對不起尚未說出口，楚鄎卻已經轉過頭。

“球掉了。”楚鄎平靜地說，然後彎腰去撿球。傷口才