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商局或者城管這些職能部門，想要了解全國各地鹽市的動態，可是個工作量很大的過程。李肅昭花了將近一年的功夫才探明，在官鹽供應量不足，價格節節攀升的情況下，市面上的“私鹽”供應量也在不斷上升，而價格卻越走越低。

只是有所區別的是，同是私鹽，底下卻有兩股勢力在活動。靠近東南部一直是鹽幫的地盤，他們的經營雖為朝廷所不容，但野草吹不盡，在多次絞殺不全的情況下，只要他們不太囂張，不是挑著擔子滿大街吆喝販售，朝廷也就對它們採取了種眼開眼閉的曖昧態度。

另一股勢力卻是新起的，由腹地慢慢向沿海地區擴張。這家新企業一無註冊商標，二無固定辦事處，更別提有法人代表了。因為他家給出的價錢低於鹽幫，所以市場佔有率大幅度提高，逐漸有了和鹽幫爭地盤的態勢。李肅昭對這家“民企”起了疑心，暗查了很久，隱約覺得似乎其背後有官宦在撐腰。於是他派人冒充商戶打入內部，大量入貨，終於取得了對方的信任，答應見面談筆大買賣。

就在李肅昭獲得全部證據，打算抽身而走的時候，不知哪裡露出了馬腳，引得對方想要殺人滅口。幸虧影衛們奮力救援，才逃到此地。

所以，當聽說鹽幫想當保鏢，李肅昭竟一點也不覺得突兀。據他所知，在之前的市場大戰中，鹽幫已經被逼到數次降價，利潤空間壓縮得幾乎為零。這次若是能將對手連根拔起的話，對他們而言簡直算是天上掉餡餅的大好事。若他是石鵬，別說送一段路，就算送到京城也值得。

既然合作能將雙方的利益都擴大到最大化，李肅昭自然也不會端著王爺的架子，不願與這群匪類同行。所以在簡短的交談之後，石鵬帶著近三十名手下，護著他們一路往西而去。

待到晌午時分，一行人找了個乾淨的水源，稍事休息。因為趕得急，江小舟等人的午飯就是幾個乾巴巴的大餅和饅頭，這還是昨天晚上李肅昭讓影衛悄悄摸回城裡去買的。

江小舟本就身體不適，胃口不好，咬了口大餅後更是覺得嘴裡淡的生厭，吞不下去。他抬眼一看，發現鹽幫的伙食比他們可是好了不少。

不愧是經常和大海打交道的，石鵬等人的午飯裡除了乾糧，還有一種炸得金黃的小魚。那些魚看著不過一指長，腦袋小小的幾乎看不見。鹽幫眾人有的直接幹嚼，有的則是用大餅裹著吃。看他們個個大快朵頤的享受樣，江小舟很不自覺得直吞口水。

於是，他悄悄靠了過去，想著就算只是湊近聞聞味兒也成。沒想到對方像是看透了他的心思，很痛快地拿出幾條來遞給了他。

送到嘴邊的美味自然沒有不吃的道理，江小舟也不管李肅昭是否允許，用手指捏著就往嘴裡送。

因為是海魚，所以有著一種很自然的鹹鮮味。經過油炸後，連骨頭都是酥的，輕輕一咬，便滿嘴生香。江小舟吃得受用，把剩下的幾條全都裹到了餅裡，大口咬了下去。果然，有了小鹹魚調味，連原本乾澀的大餅都變得美味了起來。

江小舟三下五除二地吃完，喝了點溪水將嘴裡的魚香全都吞了下去，這才深深吸了口氣。有道是肚裡有食，心裡不慌。飽餐後江小舟覺得整個人都神清氣爽，感冒的症狀也輕了很多。

當初來德興城，李肅昭他們花了兩天的時間。這一回大家均是騎馬，加之或多或少抱著逃命的心理，速度比用馬車快上不少。只花了一天的功夫，便來到了當初江小舟被龍沙“偷盜”而出的小鎮外。

石鵬抬眼看了看周遭，對著李肅昭一抱拳道：“壽王爺，雖然有句老話是送佛送到西，但這裡已經出了鹽幫地盤。倘若我再跟著，反而容易引來不必要的麻煩。我想還是就此別過的好。”

李肅昭明白石鵬的意思，也不便強求，道聲感謝後目送他們踏上了返途。接著眾人緊了緊行裝，打算繼續趕路。江小舟坐在李肅昭背後，早就被顛得七暈八素，兩條腿繃得直抽筋。好容易能喘口氣，看到大家又是整裝待發，心中哀嘆不已，但憑他的身份也不好抱怨什麼，只得隨大流。

在穿過一片林子的時候，江小舟忍不住抬頭。本就不太明亮的月光時不時被雲層遮擋，即便能照到地上，還被橫生的枝葉擋去大半，落到地面的光點只有銅錢般大小，稀稀拉拉鋪在地上。江小舟開始佩服起其他人的眼力來，若是換了他，就算會騎馬，只怕也會被凸起的樹根絆個狗啃泥。

就在他胡思亂想的時候，突然聽跑在最前方的馬嘶叫一聲，幾乎同一時刻，從四面八方傳來嗖嗖聲。沒等江小舟反應過來，李肅昭用單手勒住韁繩，翻身拖著江小舟