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有多少行人，　更沒有女眷，但街上又有很多人——泥濘的道路兩邊，　坐著無數的乞丐，他們相互依偎著，缺衣少食的他們，每個人都是冰涼冰涼的，寒風下，無法判斷身邊的人是死是活。越靠近內城，牲口的味道便越濃郁。遊牧的姜戎貴族們，顯然還沒適應陳朝京城逼仄的生活，但總算有了點生氣。

穿過街道，一行人抵達了皇宮前，寬廣的場地讓人覺得豁然開朗。可馬背上的幾人沒有絲毫喜悅，每個人的臉色都極為沉重。於宮門外下馬，遞上印信，有人飛奔往內報信。很快，又有人小跑出來，把為首的人帶進了皇宮。

姜戎大單于，亦是自稱炎朝的皇帝伊德爾坐在延春閣內，看著來人，臉上無甚表情，聲音卻還算和氣：“是虎臺啊，你不留在紹布身邊，怎地當起了信差來？”紹布大半月毫無訊息，派出門的探子亦暫未歸來，是出了什麼事麼？

一路黑著臉的虎臺眼圈倏地一紅，噗通跪倒在地，嚎啕大哭：“聖上，將軍……將軍沒了！”

伊德爾的笑容凝固在了臉上，如鷹的眸子射出精光，半晌才緩緩道：“怎麼沒的？”

虎臺哽咽道：“去年臘月十七日，將軍帶領我們攻下江城，活捉了趙俊峰。當夜收到應天竇向東來信，說兩下里可以合作，他可開啟洞庭，讓將軍直取潭州。將軍臘月二十八乘竇家的船到了潭州，果然半點防備都沒有，又下著大雨，他們的火器全廢了。我們打得他們措手不及。然後，將軍進了城，留我在城外。到夜裡，十六皇子也來了，跟著進了城。一夜殺的南蠻子人頭滾滾，哪知將天亮時，城裡突然炸開了花，就……就……”

十六皇子？伊德爾腦子嗡了一下，騰的站起身，追問道：“查干巴日呢！？”

虎臺搖頭：“不知道！”

伊德爾登時暴怒：“廢物！”

虎臺被嚇的瑟瑟發抖，一個頭磕到底，再不敢多言。

伊德爾到底久經沙場，須臾間便冷靜下來。沉聲問：“你們還剩多少人？查干巴日帶了多少人？”

虎臺顫聲道：“我們……我們……不知道……那炸藥一炸，全都散了。十六皇子……帶了……五千人。”

伊德爾頓時呼吸急促、臉色鐵青，紹布的鴻雁軍與查干巴日的白虎軍，各有五千騎兵。鴻雁軍自不必說，乃僅次於他與太子布日古德的精銳，白虎軍便是哥哥們挑剩下的，亦是從草原上甄選的勇士。一夕之間毀了個乾乾淨淨，心痛與仇恨同時在心中滋長。伊德爾心頭火起，怒目切齒的道：“紹布何以輕信竇家？又為何不發信回來報與我知道？”

虎臺鼓起勇氣道：“將軍發過信的……”

伊德爾滿面寒霜的道：“信呢！？”

虎臺嚥了咽口水：“十六皇子截、截下了……”

聽得此話，伊德爾險些氣炸了肺！那個逆子！！好半日，伊德爾喘勻了氣，追問道：“上月二十八日出的事，你現才到京城，腿斷了麼？”

虎臺不由分辯道：“我、我在周遭躲了幾日，看明白情況才回來。有人比我早走的，他們沒回來麼？”虎臺其實早知道殘兵去了何處，只不便說出口罷了。見伊德爾的臉色，更覺自己少說話才是明智的。

“很好！”伊德爾連連冷笑，終是強行鎮定情緒道，“你探出了什麼？”

虎臺想起城中的慘烈，忍不住打了個哆嗦。尤其是他帶著人尋遍潭州，都不曾找到紹布與查干巴日的半根汗毛。然此話他如何敢說？靈機一動，脫口而道：“我、我見到了孔指揮使！”

伊德爾眸色如冰：“他去那裡作甚？”

“他帶了人來，應該是馳援潭州。”

伊德爾的手重重的砸在案臺上，漢人好奸計！故意露出破綻，而後設下埋伏，這分明就是所謂的甕中捉鱉。伊德爾火氣蹭蹭上揚，從牙縫裡擠出三個字：“竇！向！東！”說畢，大手揮過桌面，把筆墨紙硯帶盆景盡數砸在了地上，發出劈里啪啦的脆響。伊德爾憤怒的握緊了拳頭，“殺子之仇，不共戴天！”

炎朝初立，草原來的蠻人還不曾建立完善的禮制，聞得皇帝震怒，太子布日古德匆匆趕來，進門頭一句話便是：“阿爹息怒！”

伊德爾眼中淚光一閃而過，他沉聲問倚重的太子：“調集兵馬，攻打應天要多久？”

布日古德頓了頓，才道：“阿爹，江南山巒起伏河流密佈，須得徐徐圖之。”南方不同於北方，騎兵完全發揮不出優勢，且竇向東不同於趙猛，他水匪起家，無數大船縱橫長江。對於攻打南方，水路控制尤為要緊。而炎朝從西